击退“山魈”袭击已过去三日。
农庄损失比预想中轻微——两处窝棚被毁，三名护卫轻伤，试验田边缘遭到些许践踏。而战果堪称辉煌：当场格杀变异怪物七头，生擒重伤一头，缴获带有“暗渊”标记的骨制器物若干。更关键的是，玄墨的暗卫循着怪物撤退时遗留的污秽气息，成功追踪到了它们在三十里外深山中的一个临时聚集点，虽已人去巢空，却找到了更多祭祀痕迹和一份未完全销毁的残缺地图。
地图指向更南方，隐约与“老君山”区域相连。
庆功宴在农庄晒谷场举行，篝火熊熊，烤肉的香气弥漫。庄户们劫后余生，情绪高涨，轮番向林潇渺和玄墨敬酒，称颂东家算无遗策、王爷神勇无敌。
林潇渺以茶代酒，微笑应对，目光却不时扫过场边阴影。那里，被她“特制肥料”放倒、又被玄墨暴力卸掉所有关节、此刻裹得像粽子一样被铁链锁在临时木笼里的那头“山魈”，正发出断续的、非人的低吼。几名胆大的庄户举着火把，既畏且奇地远远打量这前所未见的“战利品”。
“此番虽胜，但暴露的问题不少。”坐在主位的玄墨压低声音，对身旁的林潇渺道，“庄户们应对非常规袭击时，初时慌乱，配合生疏。弓弩和药粉使用也不够精准。”
“意料之中。”林潇渺切开一块烤兔肉，“训练和实战是两回事。这次是很好的压力测试。接下来，护卫队的训练大纲要调整，增加夜间、突发、对抗‘非人目标’的演练。另外，我打算成立一个‘技术支援小组’，专门研究、配制、管理那些特殊武器和药剂。”
她顿了顿，看向笼中怪物：“当务之急，是搞清楚这东西到底是什么。是天生地养的邪物，还是……由人变成的？”
玄墨顺着她的目光看去，眼神幽深：“已让懂些医术的暗卫初步检查过。体表角质坚硬，肌肉异常发达，脏腑有畸变，但骨骼结构……仍具人形。尤其是头骨和掌骨。而且，它腰间残存的破布，质地像是西南山地特有的粗麻。”
“人变的？”林潇渺心下一沉，“或者说，被某种力量污染异化的人……”
“王爷。”影七悄无声息地出现在玄墨身后侧，递上一小卷绢布，“京城急讯，飞鹰传书。”
玄墨展开绢布，快速浏览，面色骤然冷凝，随即递给林潇渺。
绢布上字迹仓促，是玄墨留在京中的心腹所发。内容令人心惊：近半月来，京城及周边接连发生数起离奇命案，死者皆被吸干精血，尸体发现地残留有与“暗渊”符号近似的印记。更甚者，两位负责调查此案的刑部官员，一死一疯。朝中暗流汹涌，有御史风闻北境有“妖人聚众”、“私炼邪术”，矛头隐隐指向新兴的“潇潇农庄”及其背后的“安乐县主”与“镇北王”（玄墨）。
“他们动作好快。”林潇渺捏紧绢布，“一边在北境动手，一边在京城造势抹黑。这是要将我们定义为‘祸乱之源’，为后续更大规模的清剿铺路。”
“不止。”玄墨声音冰寒，“信中提到，南疆几个归附的部落近期也不安稳，似有祭祀异动，与老君山一带的传闻隐约呼应。看来，‘暗渊’所图极大，南北呼应，搅动天下。我们这里，或许只是其中一环。”
压力如山袭来。不仅要应对直接的物理攻击，还要防备政治污名化和更广阔范围内的阴谋联动。
庆功宴接近尾声时，庄口哨塔忽然传来警讯——一骑快马自官道而来，马上之人高举火把，不断挥动一块白色布巾。
众人立刻警戒。阿豹带人上前拦截。
来者是个二十多岁的年轻人，衣衫褴褛，满面尘灰，但眼神清亮，带着急切。被带到林潇渺和玄墨面前时，他立刻跪下：“小人赵四，原‘汇通商行’护卫，有紧要情报，禀报庄主、王爷！”
汇通商行？林潇渺与玄墨交换了一个眼神。
“起来说话。你有何情报？”林潇渺问。
赵四起身，喘着气道：“小人原是商行护卫队副头，数日前，商行大掌柜秘密召集我们几个心腹，说有一趟‘大买卖’，要护送几位‘贵客’和一批‘特殊货物’南下，去老君山一带。酬金极高，但要求绝对保密，且路上无论看到什么、听到什么，都不许问，不许记。”
他咽了口唾沫，脸上闪过恐惧：“小人起初没多想。可出发前夜，无意中看到他们搬运的‘货物’——是几个大木箱，里面……里面装的不是货，是活人！被蒙着眼、堵着嘴、捆得结实的人！看穿着，像是山民或流民！”
“活人？”玄墨眼神一厉。
“是！小人当时吓坏了，偷偷溜到窗下听。只听大掌柜对那几位蒙面的‘贵客’说：‘祭品已齐，按尊使吩咐，皆是丙午年阴月出生的青壮，保准法事顺遂。’那些‘贵客’声音古怪，只回了句：‘主上会记得尔等功劳。’”
赵四声音发颤：“小人这才明白，这不是普通买卖，是伤天害理的邪事！小人虽是个粗人，也知不能助纣为虐。本想逃跑，又怕被灭口。正好听闻前几日有怪物袭击贵庄，被庄主和王爷打得落花流水，小人想着，或许只有这里能揭破他们的阴谋，也能保小人一命。便趁他们明日出发前，偷了匹马，拼死跑来报信！”
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