山魈袭击后的第七日,潇潇农庄终于恢复了往日的宁静。
那些扭曲怪物的尸骸早已被清理焚烧,残留的污秽气息也在连续三日的阳光曝晒和草药熏蒸下消散殆尽。被毁坏的田地和屋舍正在重建,受伤的护卫也得到了妥善医治——得益于林潇渺提前准备的“加强版金疮药”和守山人送来的驱毒秘方,竟无一例感染恶化。
此刻,林潇渺站在新建的了望塔上,俯瞰整个农庄。
五十亩试验田的稻禾已收割完毕,金黄的谷粒晒满了新修的水泥晒场——这水泥是她用石灰石和黏土反复试验烧制出来的,虽不及现代标准,却已让农庄的仓储条件提升数个量级。远处,扩建的豆腐坊和酿酒坊冒着炊烟,新招募的村民正在老员工带领下有序劳作。
“损失统计出来了。”玄墨的声音从身后传来,他跃上了望塔,递过一本账簿,“死了六个人,伤了二十二个,其中重伤五个。田地被毁十七亩,屋舍损毁九间。但……比起他们想造成的破坏,已经好太多了。”
林潇渺接过账簿,却没有翻开。数字背后,是活生生的人命。
“抚恤金按三倍发放,有家小的,农庄负责供养孩子到成年。重伤的全力救治,痊愈后安排力所能及的轻省活计。”她声音低沉,“告诉他们,只要农庄在一天,就不会让他们的家人无依。”
玄墨点头,这些事已安排下去。他顿了顿,又道:“另外,那个送信的……查到了。”
林潇渺目光一凝:“是谁?”
“一个你绝对想不到的人。”玄墨嘴角微扬,“是李主簿家的账房先生,姓周,四十来岁,平时看着老实巴交,从不引人注意。”
“李主簿的人?”林潇渺挑眉,“他不是和汇通商行勾结,想偷我们的种子么?怎么会……”
“因为他女儿。”玄墨道,“三年前,他女儿得了怪病,浑身溃烂,县城大夫都说不治。恰好你给村里孩子治过病,他偷偷带女儿来求过你。当时你正忙着,但还是抽空看了看,开了几副药,分文未取。那孩子活下来了。”
林潇渺努力回忆,隐约记得确实有这么回事。“所以他认出那些黑衣人的标记,知道他们要对付农庄,就冒险送信?”
“是。他说,李主簿与汇通商行和那些‘南边客人’来往密切,他偷听到不少消息。那些‘山魈’是‘暗渊’用某种邪法催生出来的,原本只是普通的流民和乞丐,被喂了药物、浸泡过特殊液体,才变成那种怪物。”玄墨眼神微冷,“他们的目的,一是抢种子和肥料配方,二是抓你回去——‘暗渊’的上层对你很感兴趣。”
林潇渺沉默。被一个邪教组织盯上,绝不是什么好事。
“周先生现在何处?”
“我安排他带着女儿悄悄离开了,给了足够的盘缠,去南方投亲。他不敢再留在北境。”玄墨道,“临走前,他让我转告你一句话:李主簿背后不只是汇通商行,还有京城的某位贵人。那位贵人对你的‘高产稻种’和‘新式农法’极为关注,但关注的方式……不太友善。”
当日下午,农庄来了一队意料之外、又在情理之中的人马。
一行二十余人,骑着高头大马,护着一辆装饰考究的马车,沿着新修的官道直抵农庄大门。为首的是个三十来岁的男子,面白无须,衣着华贵,举手投足间带着京城特有的矜持与傲气。
“林庄主何在?”那人下马,声音尖细,“咱家是内务府采买司的,姓安,奉旨前来视察北境新农法推行情况。听说林庄主这里的‘潇潇牌’稻米和豆制品都进了州府甚至省城的铺子,特来看看。”
内务府?奉旨?
林潇渺与玄墨对视一眼。来了,终于来了。
“安大人远道而来,有失远迎。”林潇渺面上不动声色,行礼相迎,“农庄简陋,大人若不嫌弃,请入内奉茶。”
安公公笑着点头,目光却不着痕迹地在玄墨身上停留了一瞬。玄墨易容改装,扮作普通护卫,但那股与生俱来的气质,在真正见过世面的人眼中,终究难以完全掩饰。
厅中落座,奉上农庄自产的花果茶和点心。安公公尝了一口茶,眼睛微亮:“咦?这茶……倒有几分意思,不是寻常茶叶,倒像是有花果香气。”
“是农庄自制的花果茶,用野菊花、金银花、山楂、陈皮等晾晒调配而成,消食解暑,大人若喜欢,待会儿带些回去尝尝。”林潇渺应对从容。
安公公满意点头,话锋一转:“林庄主,咱家此番前来,一是奉旨察看新农法成效,二是想问问,庄主可有意愿,将稻种和肥料之法,献与朝廷,推广天下,造福万民?”
这话说得冠冕堂皇,但林潇渺听得明白——要技术,而且是“献”。
她微微一笑:“安大人,农庄的技术,从来不是秘密。附近十里八乡的农户,但凡来学,我们都倾囊相授,分文不取。只是各地水土不同,需因地制宜,盲目推广反而坏事。至于献与朝廷……”
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