火把的光芒在狭窄的岩缝中摇曳，将众人的影子拉得扭曲变形。
林潇渺贴着冰凉潮湿的岩壁，小心翼翼地向斜下方挪动脚步。这条位于老君山深处的天然裂隙，斜插入地底，坡度陡峭，脚下是千万年流水冲刷出的光滑岩面，稍有不慎便会滑入更深处的黑暗。
阿豹在前方开路，用猎刀斩断偶尔垂落的、散发着微弱磷光的诡异藤蔓。玄墨殿后，一手持剑，一手握着引星石，纯净的银白光芒将后方可能追来的污秽气息隔绝在外。
这是他们在老君山深处追踪“暗渊”余孽的第七日。三日前的激战中，他们捣毁了一处隐藏极深的秘密祭坛，活捉了两名“祭司”。在“友好交流”后，对方招供出此地尚有最后一处核心所在——“深渊裂隙”，据说直通地脉深处，与“归墟之眼”有着某种隐秘关联。
此刻，他们正在这条裂隙中下行，寻找那处传说中的所在。
“停。”林潇渺忽然低声道。
众人止步。前方数丈外，岩壁突然变得规则起来——不再是天然形成，而是有明显人工雕琢痕迹。粗犷的线条勾勒出与之前所见如出一辙的扭曲符号，密密麻麻布满整面岩壁。那些符号在火把照耀下似乎微微蠕动，看久了令人头晕目眩。
“净心印还在吗？”林潇渺回头问。
众人纷纷点头。临行前，她特意给每人用引星石加持了简易版的守心印记，以对抗可能的侵蚀。
“继续前进，但不要长时间注视那些符号。”林潇渺叮嘱。
穿过这片布满符号的区域，裂隙骤然开阔。一个巨大的地下溶洞出现在眼前，高达数十丈，方圆足有数百步。溶洞顶部，无数钟乳石倒悬，有地下水渗下，在底部汇成一处深潭。潭水漆黑如墨，不起一丝涟漪，仿佛能将所有光线吞噬。
而最诡异的是——深潭正上方，悬空漂浮着一块巨大的黑色晶体，足有两人合抱大小。晶体表面流转着暗红色的光纹，如血管般脉动，每一次脉动，都有一圈肉眼可见的涟漪向四周扩散。
“这……这就是‘星钥’碎片？”春草惊愕地张大嘴。
林潇渺盯着那块晶体，怀中的吊坠已滚烫得几乎无法触摸。她能清晰感知到两者之间的共鸣，但那种共鸣不是亲切，更像是……警惕与对抗。
“不完全是。”她沉声道，“这应该是被污染过的碎片。‘暗渊’试图用自己的方式同化它，但似乎并未完全成功。”
玄墨示意众人分散警戒，自己持剑缓步靠近潭边。刚走出几步，脚下忽然踩到什么东西，发出轻微的碎裂声。
低头一看，是一具骸骨。
不，不止一具。潭边方圆数丈内，横七竖八散落着数十具骸骨。有些年代久远，已几近风化；有些则明显时间不长，衣物尚未完全腐朽。从残留的服饰看，有寻常山民，有江湖人士，甚至还有几名穿着与之前俘虏的“祭司”相似的暗红袍服。
“自相残杀？”阿豹皱眉。
林潇渺蹲下仔细观察一具较新的骸骨，发现其骨骼呈现出诡异的扭曲变形，头骨上甚至有类似角质的突起。“不像是互相厮杀致死。你看这些骨骼的损伤，不像是刀剑所致，反而更像是……自身畸形生长，导致骨骼断裂。还有这里——”她指向骸骨的胸腔，“肋骨向外翻折，像是有什么东西从体内破出。”
众人毛骨悚然。
“是被污染后的变异。”玄墨沉声道，“他们试图吸收或掌控那块碎片的力量，却反被侵蚀，最终变成了……那些‘山魈’一样的东西。”
林潇渺站起身，望向那块脉动的黑色晶体，眼神复杂：“‘暗渊’的真正目的，或许不是掌控这些碎片，而是利用它们，制造出受控的变异者。那些‘山魈’，很可能就是失败品。而真正的成功品……”
她想起之前俘虏招供时提到的“圣使”——那些在教内地位极高，能够施展诡异力量的存在，据说就是“接受圣核洗礼并存活下来”的幸运儿。
“所以，这里不仅是祭坛，更是他们的‘兵工厂’。”玄墨眸光冰冷，“以活人为材料，以污秽为熔炉，制造怪物。”
话音未落，深潭突然泛起涟漪。漆黑的水面下，隐约有巨大的阴影缓缓上浮。
“退后！”林潇渺厉喝。
众人迅速后撤。潭水骤然炸开，一个庞大的身影从水中冲出，带起漫天黑色水雾。那东西落在一块突出的岩石上，发出震耳欲聋的咆哮。
那是一个“人”，但已完全不成人形。身高足有一丈开外，皮肤呈灰黑色，覆盖着厚厚的角质层。四肢扭曲却异常粗壮，指尖是锋利的骨爪。背上生长着数根弯曲的骨刺，从肩胛一直延伸到尾椎。最骇人的是它的头颅——已经看不出原本的面目，整个头部被一张巨大的、布满利齿的圆形口器取代，口器周围还有数十根触手状肉须在蠕动。
它身上，隐约可见残破的暗红色袍服碎片。
“这……这就是‘圣使’？”春草声音发颤。
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