雷厉三年，盛夏。
二次被释的孟获，心中的屈辱感更甚，但那股蛮王的倔强却也燃烧到了极致。他不再寻求与雷军进行大规模的正面会战，深知在平原开阔地带，己方绝非雷朝军队的对手。他带着残兵败将，退守至哀牢山脉更深处的老巢——秃龙洞。
这秃龙洞非同一般，并非单一洞穴，而是一片依托险峻山势和复杂溶洞群构建的庞大防御体系。洞前只有一条狭窄的“蛇道”可通，两侧皆是万丈深渊，真可谓一夫当关，万夫莫开。然而，最令人望而生畏的，并非这险峻地势，而是孟获倚仗的最后一道天然屏障——哑泉、灭泉、黑泉、柔泉四大毒泉。
这四口泉眼分布在通往秃龙洞的必经之路上及其周边：
· 哑泉：水色碧绿，甘甜诱人，但人畜饮之，即刻失声，数日内咽喉溃烂而死。
· 灭泉：泉水沸腾如汤，热气灼人，溅射出的水汽都带有剧毒，沾染皮肤即起泡溃烂。
· 黑泉：水色黝黑，散发着恶臭，此泉之水并非饮用，而是其水汽与山中瘴气结合，形成带有腐蚀性的毒雾，能蚀人筋骨。
· 柔泉：看似清澈见底，实则奇寒无比，饮之则四肢绵软，力气全无，最终瘫软而死。
孟获派人把守住蛇道入口，并得意地放出话来：“高顺！你有妖火利器，能破我藤甲，能毁我战象，可能破我这天生地养的毒泉否？有胆便来！这秃龙洞，便是你的葬身之地！”
雷朝军前哨大营。
斥候的回报让营中弥漫着一股凝重的气氛。亲眼见过毒泉威力的探马，描述着那碧绿、沸腾、黝黑、清澈却致命的泉水，以及泉眼周围偶尔可见的动物乃至不慎闯入的蛮兵尸骨，无不令人毛骨悚然。
“大都督，这……这如何是好？山路险峻，毒泉阻路，大军根本无法展开。”吕虔眉头紧锁，“强攻蛇道，损失必巨，即便突破，面对四口毒泉，亦是寸步难行。”
高顺凝视着沙盘上标注出的毒泉位置，沉默不语。武力在此刻似乎失去了用武之地，“霹雳罐”炸不掉泉眼，“猛火油柜”也烧不干毒水。这南疆的险恶，再次超出了常规战争的范畴。
“陛下曾言，万物相生相克。”高顺沉吟道，“既有此等绝毒之物，天地间必生克制之法。只是这克制之物，在何处？”他看向帐中几位较早归附、熟悉当地情况的蛮族小头领，“尔等久居南疆，可曾听闻这秃龙洞毒泉？可知有何物能解其毒？”
那几个小头领面面相觑，皆露出畏惧之色。一人颤声道：“大都督，这四口毒泉乃是我南疆有名的绝地，传说乃是上古毒龙殒身所化，等闲谁敢靠近？更别说知道解法了……或许，只有那些隐居在深山老林里的巫医或者……或者山神才知道。”
“巫医……山神……”高顺咀嚼着这两个词。他知道，所谓的“山神”，多半是指那些与世隔绝、对当地动植物特性了如指掌的隐士或古老部落。
“传令！”高顺下定决心，“悬下重赏！有能识得秃龙洞毒泉，并献上破解之法者，无论是汉是蛮，赏千金，封亭侯！若有知情者，即便只是线索，也重重有赏！同时，派出多支精干小队，化装成猎户或采药人，避开蛮兵哨卡，深入秃龙洞周边山林，寻访可能存在的隐士或古老村落！”
重赏之下，必有勇夫。消息很快在归附的蛮族和边境汉民中传开。同时，高顺也将军营后撤十里，避开毒泉可能影响的范围，并严令将士不得饮用任何不明来源的山泉溪水。
数日后，转机出现。
一名被重赏吸引而来的老猎户，在儿子的搀扶下，颤巍巍地来到大营。他并非蛮族，而是世代居住在南疆边境的汉人，以采药打猎为生，对哀牢山深处的了解，甚至超过许多本地蛮人。
“将军，”老猎户匍匐在地，声音沙哑，“小老儿……年轻时为了采一味珍稀药材，曾冒险靠近过秃龙洞区域，远远见过那几口毒泉。当时险些迷路，又渴又累，差点喝了那哑泉水，幸得……幸得一位隐居于‘安乐溪’畔的老神仙指点，才捡回一条命。”
高顺精神一振，亲自扶起老猎户：“老丈请起，细细说来，那位老神仙如何说？”
老猎户回忆道：“那位老神仙鹤发童颜，居于安乐溪畔，以采药炼丹为生。他告诉小老儿，那四口毒泉，并非无解。天地造化，奇妙无穷，毒物百步之内，必有解药。”
“他言道：
· 哑泉之毒，需以其附近生长的一种叶背有白毛、开紫色小花的‘薤叶芸香草’捣碎含服，并以溪水送下，可解。
· 灭泉灼毒，需用生长在灭泉下游阴湿处的‘夜息苔藓’敷之，可清凉去毒。
· 黑泉毒雾，需佩戴一种名为‘清心樟’的树木枝条，其香气可辟毒瘴。
· 柔泉寒毒，最是麻烦，需饮用安乐溪源头，一种只在黎明时分绽放的‘朝阳花’上的露水，方能驱散寒气，恢复气力。”
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