荣国府的冬夜比别处更静些，雪粒子敲打着窗棂，像无数细碎的玉珠在弹跳。怡红院书房的灯却亮得执着，烛火透过糊着云母纸的窗，在雪地上投下一方暖黄的光晕，把贾宝玉伏案的身影拉得很长。案上堆叠的书册已码到半尺高，最上面的《府试策论精编》被朱笔圈点得密密麻麻，页边空白处挤满了增补的小字，像是生出了一层细密的绒毛。
“吱呀”一声，袭人轻手轻脚地推门进来，手里捧着个铜手炉。她见宝玉正对着一篇“农桑策”出神，笔尖悬在半空，眉头拧成个川字，便把暖炉搁在案边，又往炭盆里添了块银丝炭，轻声道：“二爷，这都三更天了，雪又下大了，要不先歇会儿？”
宝玉头也没抬，指尖在“水利灌溉”四个字上敲了敲：“再改改这处就睡。你看，这里说‘修渠需征调民夫’，可没说征调多少、如何补偿，太笼统了。”他翻开林如海留下的《淮南治所札记》，飞快地扫过其中一页，“姑父当年在扬州修盐河，是‘每里渠岸征民夫五十，每日付米二升、钱十文，由县丞亲自监工记工’，这样写才具体。”
袭人凑过去看，见那札记上满是林如海的批注，有的地方还用朱笔改了数字——“民夫五十”旁添了“需包含三名石匠”，“米二升”后注“糙米需筛去沙砾”。她忍不住叹道：“林大人真是心细，连这些都记着。”宝玉点头：“这才是能落地的实务，考官看了才会觉得你不是空谈。”
他提笔在策论上重写：“各县需按渠长分段，每里征民夫五十（含石匠三名），由县丞监工，每日记工，日落时付糙米二升（筛净）、钱十文，不得拖欠。”写完又觉不妥，在“不得拖欠”旁加了句“若有克扣，许民夫赴府衙击鼓鸣冤，查实后杖责监工二十”，才算满意地舒了口气。
窗外的雪不知何时停了，月光透过云层洒下来，把院子里的石榴树照得像幅水墨画。宝玉推开窗，冷冽的空气涌进来，带着雪的清冽，让他混沌的脑子清醒了几分。他想起白日里柳砚送来的信，说府试主考官李御史最恨“策论里堆典故却无实策”，特意嘱咐他“每提一个观点，必附三个具体例子——古人怎么做的、今人怎么改的、我认为该怎么完善”。
“可不是嘛。”宝玉摸了摸冻得发红的鼻尖，转身回案前，拿起“吏治策”。这篇他已改了六遍，最初写“严惩贪腐”，被柳砚批“空泛如白纸”；后来加了“抄家充公”，又被贾政说“太过激进，需留余地”。此刻他盯着“胥吏勒索农户”一句，忽然想起前几日去乡下查访时，老农户说的“去年缴粮，胥吏说‘麻袋有洞’，硬扣了半袋谷子”。
“有了。”宝玉提笔写下：“凡胥吏下乡征粮，需自带量具，由里正（村长）全程陪同，征毕后让农户在‘实收清单’上按手印，一式两份，农户留一份备查。若有勒索，农户可持清单赴县衙告状，县衙需在三日内审理，逾期则罚县令俸银十两。”写完又觉得“罚俸银”力度不够，改成“逾期一日，县令降一级俸禄，直至审结”，这才觉得能震慑人心。
案上的茶早凉了，宝玉端起来一饮而尽，冷茶激得他打了个激灵，倒把睡意驱走了。他想起黛玉白日里送来的“御寒汤”——用生姜、红枣、红糖熬的，喝着暖心，此刻倒真想再喝一碗。正想着，就听见廊下有轻微的脚步声，回头一看，黛玉披着件银鼠披风站在门口，手里提着个食盒，睫毛上还沾着点雪沫。
“这么晚了怎么还没睡？”黛玉把食盒放在案上，打开一看，里面是碗热腾腾的八宝粥，糯米、莲子、桂圆熬得糯糯的，上面还撒了层桂花碎，“紫鹃说你灯还亮着，猜你定是又忘了时辰。”
宝玉拉她在暖炉边坐下，见她指尖有些凉，便捉过来放在自己手心里焐着：“这篇‘民生策’总觉得不满意，你帮我看看？”黛玉接过策论，轻声念道：“‘富户瞒报田产，贫户代纳赋税’——这个现象说得准，但怎么查瞒报呢？”
宝玉指着其中一句：“我写了‘每三年清丈一次田亩，由知府亲自带队，随机抽查十户，若有瞒报，富户罚粮百石，负责清丈的官员降职’。”黛玉摇头：“随机抽查十户太少，富户可能串通官员避过。不如改成‘每村抽选三户最穷的、三户中等的、三户最富的，共九户，由知府亲查，一户瞒报，全村田亩重查’，这样官员不敢徇私。”
宝玉眼睛一亮，连忙提笔修改：“还是你想得周全！富户怕连累全村，就不敢瞒报了。”他忽然想起什么，从书堆里翻出本《唐律疏议》，“你看，这里说‘唐贞观年间，每五年清丈一次，瞒报者流放三千里’，我可以加个历史例子，显得更有依据。”
黛玉看着他添上“贞观之治，赖于均田，每五年清丈，以九户抽样法防瞒报，故赋税均平，百姓安乐”，轻声道：“你这几日熬得眼圈都黑了，府试还有半月，不用这么急的。”宝玉握住她的手，指尖蹭过她腕间的银镯子：“越临近越要抓紧，李御史说‘策论如磨刀，多磨一分，便锋利一分’，我想拿个好名次，让老太太、太太都放心。”
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