（一）
天启三年，寒露刚过，荣国府西跨院的书房便没了往日的晨昏界限。寅时的梆子敲过第一响，窗纸上还沾着未干的露水，贾宝玉已披着件半旧的青布棉袍坐在案前，手里的紫毫笔在泛黄的宣纸上沙沙游走，留下一行行工整的小楷。
案上堆叠的书册比上月又高了三寸，最顶上的《院试程文汇编》被翻得卷了角，页边满是朱笔批注——“此处破题过直，如钝刀割肉，需学《左传》‘春秋笔法’，藏锋于内”“承题当如流水转舵，既接破题，又引下文，此篇转折过硬，似断崖无路”。这些批注多半是寅时写就，字迹里还带着几分初醒的生涩，却比昨日又沉稳了些。
“‘致君尧舜上，再使风俗淳’，”他低声念着杜工部的诗句，指尖在“君”字上轻轻点了点，忽然起身从书箱里翻出本蓝布封皮的册子，是他托柳砚从县学借来的《嘉靖年间院试墨卷》。册子第三页夹着片干枯的银杏叶，是上月去乡校时李老汉给的，说“秋天的叶子能压惊”，此刻叶尖的焦黄正对着一篇《王道在养民》的破题：“《尚书》云‘惠迪吉，从逆凶’，王道非玄虚之论，实乃养民之术也。”
“妙哉！”宝玉忍不住拍了下案几，砚台里的墨汁溅出几滴，在宣纸上晕成小小的墨梅。他连忙用吸水的宣纸吸了，指尖却已沾了墨痕，倒像戴了枚墨玉戒指。“以经句起笔，既显学识，又藏主旨，比我那句‘王道者，民为本’强多了，果然是前辈手段。”
窗外的天色渐渐泛白，像宣纸上晕开的淡墨。他揉了揉发酸的手腕，忽然想起柳砚昨日送来的护腕——是柳母用旧绢布缝的，里头塞了晒干的艾草，说是“能安神定气”。他解下腕上的素绸护腕，换上这只带着草木香的布护腕，果然觉得笔尖稳了些。
（二）
卯时的晨光刚爬上窗棂，袭人便端着碗热腾腾的莲子羹进来，见他又在批注程文，忍不住轻声道：“二爷这几日总熬到天明，仔细熬坏了身子。周大人不是说‘读书如种麦，需分时令，过密则苗弱’么？”
宝玉抬头笑了笑，眼角的红血丝像两抹淡胭脂：“你看这篇《治河策》，”他指着墨卷上的句子，“作者说‘治河如治民，堵不如疏’，这话倒是提醒我了——读书也像治河，只顾埋头写，不抬头看路，早晚要淤塞。”他舀了勺莲子羹，忽然停在嘴边，“对了，柳砚今日来么？我约了他卯时探讨那篇《重农论》。”
“柳公子早就在外间等着了，”袭人忍着笑往他身后看，“说是怕扰了二爷思路，在廊下背《论语》呢，背的正是‘学而时习之’章，字正腔圆的。”
宝玉放下羹碗，快步走到门口。廊下的晨雾还没散，柳砚正背对着他站着，青布衫的下摆沾着露水，手里捧着本磨掉角的《论语》，声音朗朗：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
“‘人不知而不愠’，说得不就是咱们此刻么？”宝玉笑着拍他的肩，“我昨日改的《重农论》破题，正想请教你。”
柳砚转过身，冻得发红的脸上绽开笑容，手里的《论语》封皮上满是指痕：“我也正想给你看我新抄的《农桑要术》摘句，你看这句‘顺天时，量地利，则用力少而成功多’，放进策论里，不比空喊‘重农’实在？”
两人相视而笑，袖口的墨迹在晨光里泛着微光，像两枚心照不宣的印章。
（三）
辰时的日头已有些暖意，书房里的铜炉燃着淡淡的檀香，是贾母特意让人送来的“凝神香”。宝玉把柳砚带来的《农桑要术》摘句铺在案上，忽然指着“春耕，夏耘，秋收，冬藏，四者不失时，故五谷不绝”这句，眼睛亮了起来：“我前日写的破题‘农者，国之本也’太干巴了，若改成‘《泛胜之书》言“春种，夏长，秋收，冬藏”，此非独农事，实乃治国之常道’，是不是既藏了经义，又有转折？”
柳砚凑近一看，手指在“治国之常道”上点了点：“妙是妙，可会不会太隐晦？院试考官阅卷快，若是没看出你引了《泛胜之书》，反倒觉得你跑题了。”他从怀里掏出个油纸包，里面是县学王教谕批注的《策论精要》，“你看王教谕说的‘破题如开门，需让考官一眼见山，再藏景于后’，你这句‘治国之常道’就是藏的景，但‘门’还得再敞亮点。”
宝玉拿起笔，在草稿上改了又改，最后定为：“农为邦本，《泛胜之书》载‘春耕夏耘，秋收冬藏’，此非独农事，实乃治国之常道。”他盯着看了半晌，忽然笑道：“这样既点了‘农为本’，又引了经，还藏了‘治国’的深意，像不像李老汉种的套种庄稼？一田能收两样，却互不碍着。”
柳砚也笑了，从书箱里翻出自己的草稿：“我这篇《水利策》也有问题，王教谕说‘论据太泛，如隔靴搔痒’。你看这句‘水利兴则农业旺’，空得很，不如你前日说的‘去年咱们县修了三孔桥，稻田灌溉面积增了两成’实在。”
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