皇陵思过庵的森冷高墙，青灰如铁，斑驳的墙面上爬满了枯黑的藤蔓，如同无数双枯瘦的手，死死攀附着这方囚禁宗室罪人的牢笼。高墙之内，古木参天，枝叶交错，遮天蔽日，连春日的暖阳都难以穿透层层叠叠的叶隙，只能洒下几缕破碎的光斑，落在布满青苔的青石板路上，更显凄清死寂。庵内的钟声低沉而悠远，每一声敲响，都像是在叩问着囚徒的罪孽，也像是在诉说着这深宫高墙之内，无尽的悲凉与绝望。
这里本该是隔绝尘嚣、静心思过之地，却未能完全隔绝两淮盐案的余波，更未能掩盖惠郡王沈锐遇袭的重重谜团。那日山林间的袭击，虽被随行暗凰卫奋力击退，沈锐只是肩部中箭、受了惊吓，却如同一颗投入死水的石子，在京城上空本就紧绷的政治阴云里，激起了新一轮的涟漪。那伙袭击者训练有素、悍勇异常，出手狠辣、目标明确，绝非寻常山匪那般乌合之众，明眼人都能看出，这背后定然有一股强大的势力在暗中操控——或是想劫走沈锐，留着日后作为要挟女帝的筹码；或是想杀人灭口，彻底堵住沈锐的嘴，防止他在圈禁之地乱言乱语，牵扯出更多隐藏在幕后的人。
京城上空的政治阴云，在盐案判决那阵惊雷闪电之后，并未如期散去，反而如同被雨水浸泡过的棉絮，沉淀为一种更加粘稠、更加压抑的沉默。街头巷尾，百姓们依旧在私下议论着盐案的惨烈结局，议论着惠郡王沈锐从云端跌落泥沼的唏嘘，议论着女帝沈璃的铁血无情，但每一次议论，都带着几分小心翼翼的惶恐，生怕被暗凰卫的眼线听去，惹来杀身之祸。官员们上朝时，依旧是三呼万岁、谨言慎行，奏折往来依旧有条不紊，但彼此之间的眼神交流中，多了几分试探与疏离，少了几分往日的从容与坦荡。
沈璃的铁腕，固然震慑了明面上的反对者——那些曾与崔文渊、沈万隆勾结的官员，那些试图干扰办案的势力，那些对皇权心怀觊觎的宗室子弟，此刻都收敛了锋芒，闭门不出，假意蛰伏。但这份震慑，如同双刃剑，在压制反对声音的同时，也将更多的怨恨与不甘，驱赶到了更深的阴影之中。那些被触及利益的勋贵宗室、世家大族，那些因盐案被削权、抄家、流放的亲族，那些对女帝“女子称帝”本就心怀不满的旧臣，心中的怨恨如同地底奔突的暗河，在无人知晓的角落悄然流淌，伺机寻找新的裂隙，一旦找到可乘之机，便会喷涌而出，掀起一场更大的风暴。
朝堂之上，因盐案空缺出来的职位，如同一块块诱人的肥肉，引来了无数人的觊觎。但沈璃并未给这些人任何机会，她以一种令人眼花缭乱的速度，雷厉风行地安插上了自己认为可靠、或至少暂时可控的官员。其中不乏在盐案中表现刚直、不畏权贵、严格执法的官员，也有一些在吏部历年考核中政绩卓着、口碑良好，却因出身寒门或中小世家，始终得不到提拔的官吏。沈璃此举，意在打破世家大族对官场的垄断，扶持一批忠于皇权、锐意改革、有真才实学的寒门士子，为朝堂注入新鲜血液，同时也进一步巩固自己的统治根基。
可在一些勋贵宗室、世家大族眼中，这一举动，却被解读为女帝继续打压勋贵宗室、扶持“自己人”的明确信号。他们原本就因盐案中女帝严惩惠郡王沈锐而心怀不满，如今看到女帝借机安插亲信、削弱自己的势力，心中的不安与敌意愈发浓烈。朝堂之上，明里暗里的对抗虽未再次爆发，但暗流涌动，彼此之间的隔阂与矛盾，如同越积越深的冰雪，难以消融。
而左都御史严怀信、刑部尚书郑铎、大理寺卿赵崇明三人，因主持盐案得力，刚正不阿、执法如山，虽因此得罪了不少勋贵宗室和世家大族，遭到了不少暗中的非议与排挤，但在朝野清议中，声望却陡升。无数寒门士子、正直官员，都将他们视为楷模，视为整顿吏治、澄清官场的希望。三人也因此成为了沈璃手中最得力的干将，隐隐形成了一股新的、忠于皇权、锐意吏治的力量，成为了沈璃推行新政、整肃官场的重要支撑。
时间在看似平静的暗流下，悄然滑入又一个暮春。春风拂面，吹绿了京城的大街小巷，吹开了宫墙内的奇花异草，柳丝依依，繁花似锦，一派生机勃勃的景象。可这春日的暖意，却丝毫未能驱散京城上空的政治寒意，也未能抚平人们心中的惶恐与不安。就在这样一种微妙的氛围中，三年一度的抡才大典——恩科会试，如期于京城贡院举行。
贡院位于京城东南角，朱红大门巍峨高耸，门前两侧立着两尊威武雄壮的石狮子，眼神威严，仿佛在守护着这方为国取士的圣地，也仿佛在审视着每一位前来应试的举子。大门上方，“贡院”两个鎏金大字，熠熠生辉，却又带着一种不容亵渎的庄严与肃穆。贡院之内，一排排整齐的号舍鳞次栉比，如同一个个小小的囚笼，即将囚禁无数举子的梦想与希望，也即将决定无数人的命运沉浮。
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