海宁州，钦差行辕。
连日来围绕盐政的明争暗斗暂告一段落，望江楼那场以弱胜强的交锋，虽让苏砚暂时扼住了靖王盐利的咽喉，可胜利的余温尚未真正熨帖人心，行辕内外便被一层密不透风的沉滞包裹。
风掠过庭院里的老槐树，叶片簌簌作响，却掀不起半分活气，反倒像是鬼魅的低语，缠得人心头发闷—— 这是山雨欲来前的死寂，比刀光剑影相向时的凛冽，更让人如芒在背。
苏砚端坐案前，指尖缓缓按在紫檀木公案上，指腹反复碾过那些细腻温润的木纹。
微凉的触感顺着指尖蔓延，却压不住心头翻涌的警兆。
他太清楚靖王周衍的性子，那是个睚眦必报的狠角色，盐政这条财源被生生截断，无异于断了他的臂膀，对方绝不可能善罢甘休。
这几日的平静，绝非认输，而是在暗处磨淬獠牙，连空气中都似隐隐掺了若有若无的血腥气，淡得几乎无法捕捉，却又真实存在。
他抬手揉了揉眉心，目光扫过案上摊开的盐政舆图，图上标记的红色据点已大半被圈划，那是新政推行的战果，却也像是插在靖王心头的尖刀。
“靖王经营江南十数年，根基深厚，绝不会就此束手。” 苏砚低声自语，语气里带着几分凝重，“接下来的手段，怕是会越发没有底线。”
这份预感，未等夜枭的密报递入辕门，便被一场突如其来的 “喜庆” 阵仗，狠狠撞破了行辕的沉寂。
午后的阳光斜斜切过天际，金辉洒在行辕朱红的大门上，映得铜环熠熠生辉。
就在这静谧祥和的氛围里，一阵喧天的锣鼓声突然穿街过巷而来，由远及近，带着一股子刻意营造的热闹，硬生生打破了周遭的宁静。
行辕侍卫闻声立刻警觉，手按刀柄上前戒备，却见一行衣着簇新的队伍正浩浩荡荡走来——打头的是四位须发皆白的老者，身着藏青锦袍，腰系玉带，皆是海宁本地有名的乡绅耆老；身后跟着二十余名精壮汉子，抬着十二只硕大的泥封酒坛，坛身裹着大红绸缎，上贴 “恭贺新政” 的鎏金红纸，一路锣鼓喧天，引得不少百姓驻足围观。
队伍径直堵在行辕门前，为首的李姓耆老上前一步，满面堆笑，对着门内拱手朗声道：“钦差大人肃清盐政、为民除弊，解我江南百姓于盐价高昂之苦，我等乡绅感念大人辛劳，特备‘醉仙坊’百年秘酿‘玉露春’，一来慰劳大人与众位官爷连日奔波，二来恭贺新政初成，聊表江南百姓一片心意！”
话音落，身旁的随从上前，小心翼翼地启开一只酒坛的泥封。
“啪” 的一声轻响后，醇厚馥郁的酒香瞬间喷涌而出，顺着风势弥漫开来，沁人心脾，光是这香气，便知是难得的佳酿。
侍卫长赵武上前，取过一根银针，缓缓探入酒中，停留片刻后拔出，莹白的银针依旧光亮，毫无异色。
他转头看向门内，眼神里带着几分询问。
行辕正厅内，苏墨白立在廊下，望着门外堆叠的酒坛，眉峰紧紧蹙起，转身快步走到苏砚身边，低声道：“伯父，靖王刚遭重挫，正是蛰伏之时，此刻突然让这些乡绅来献酒，实在蹊跷！会不会是……鸿门宴？”
苏砚抚着颌下长须，沉吟不语。眉宇间的疑虑如潮水般翻涌——靖王何等骄傲，若要动手，断不会如此大张旗鼓；可若说真是乡绅自发，又偏偏选在这个敏感时机，未免太过巧合。
他抬眼望向门外，那些耆老面带笑容，眼神却隐隐透着一丝局促，显然是受人所托。
“对方抬着‘乡贤民意’的幌子，来者皆是海宁有声望的人物。”
苏砚缓缓开口，声音里带着几分无奈，“新政刚推行不久，不少士绅仍在观望，若贸然拒之，不仅会落个‘怯弱多疑’‘不近人情’的话柄，更会寒了那些刚向朝廷靠拢的士绅之心。根基未稳，绝不能因小失大。”
“可若是酒中有毒……”苏墨白仍忧心忡忡。
“银针已验过，无毒。”苏砚语气平稳，目光却掠过一丝锐利的锋芒，“但防人之心不可无。”
他顿了顿，扬声道：“收下吧。取五百两纹银厚赏来使，代本官谢过诸位乡贤的心意。”
随后，他转头对苏墨白递了个眼色，低声道：“传令下去，今夜在花厅设便宴，与各司属官共饮此酒，犒劳连日辛劳。”
命令传开，行辕内顿时添了几分轻松的氛围，不少官员听闻有百年佳酿，脸上都露出期待之色，连日紧绷的神经稍稍松弛。
唯有苏砚、苏墨白、苏凌霜、张猛、秦虎，以及几名核心心腹，依旧如临大敌，神经紧绷。
张猛与秦虎本是燕云十八骑老将，亦是苏砚此行的核心战力。
若非万不得已要与靖王兵戎相向，苏砚实在不愿动用这股力量。
待献酒的队伍离去，苏砚立刻拉着苏墨白转入后堂，压低声音道：“你亲自带人，取一壶‘玉露春’从后门出，速去城西药庐寻吴太医验明究竟。记住，此事绝密，不可惊动任何人。”
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