四日后,当楚月率领的三千精兵如神兵天降,出现在宣化府城下时,当地守将张大了嘴,几乎不敢相信自己的眼睛。
他麾下信使尚在半路,这支援军竟已兵临城下!
“楚……楚将军……您……您何以至此?”守将结结巴巴地问。
楚月翻身下马,冰冷的甲胄带着一路的风霜,她一巴掌扇在守将的脸上,清脆的响声在寒风中格外刺耳。
“我何以至此?”她冷笑一声,指着城墙下蜷缩着、奄奄一息的流民,“老娘来问问你,当你们在城头烧着木炭烤火取暖时,知不知道这些流民,已经在山沟里活活冻死了三天!”
她不再理会呆若木鸡的守将,手中令旗一挥:“接管全城防务!打开所有官仓,立刻放粮!此人拒不开仓,贻误军机,给我锁拿起来,等候陛下发落!”
京城,政事堂内,灯火通明。
苏晚晴并未因林昭的离去而慌乱。
她坐镇中枢,一道道指令有条不紊地发出。
她调出了林昭亲手设计的“户籍联网册”中,一项从未启用过的功能——“流动人口预警模块”。
通过各地网格员上报的数据,一张动态的流民迁徙图在沙盘上被迅速勾勒出来。
苏晚晴看着那一条条代表流民队伍的红色箭头,美眸中闪过一丝冷意。
她发现,这些流民并非无序逃难,其中好几支规模最大的队伍,其行进路线竟与当年江南士族谢文远旧部在北疆的驻防图,有着诡异的高度重合!
“不是天灾,是人祸!”苏晚晴立刻做出判断,“有人在故意煽动和引导!”
她当即下令:“传令雁门关守将,立刻封锁关道,只许进不许出!另外,请舆情司的柳卿即刻入宫!”
当夜,一份由塞外商旅冒死送回的密报摆在了她的案头:有数支身份不明的“伪赈灾队”,正混在流民中,专门挑选老弱妇孺聚集之地,散布“林氏皇帝乃暴君,欲将北地之人尽数饿死”的谣言。
而这些伪赈灾队的背后,有江南旧士族暗中资助的影子。
河北道,风雪交加。
顾文渊主动请缨,前来督办沿途的赈灾事宜。
他脱下了锦衣华服,换上了一身最普通的粗布袍子,脚踩草鞋,亲自带着几名书吏,拿着崭新的《平民户籍册》,在流民队伍中挨家挨户地登记信息,分发干粮。
一名白发苍苍的老妇人跪在他面前,哭得撕心裂肺,说她刚领到的半袋救命粮,被一群自称“禁军”的官差给抢走了。
顾文渊闻言,勃然大怒。
他亲自带着几名护卫,循着痕迹追出十里,果然在一处破败的山神庙里,发现了一伙正在分赃的乱兵。
他们身上穿的,正是冒充的禁军服饰!
为首的校尉见到顾文渊,非但不知收敛,反而嚣张地笑道:“哟,哪里来的老匹夫,也敢管爷爷们的事?”
顾文渊一言不发,缓缓拔出腰间长剑。
这柄剑曾是他作为士族领袖的佩饰,如今,却第一次染上了鲜血。
剑光一闪,那名校尉的头颅冲天而起。
顾文渊手持滴血的长剑,对着那群吓傻了的乱兵,以及闻讯赶来的流民,声如洪钟:“尔等听真!我乃前江南顾氏之主,顾文渊!昔日我等士族,欺压百姓,罪该万死!如今新皇登基,行仁政,救万民!谁再敢打着新政的旗号,行欺民之事,我顾文渊,第一个砍了他!”
周围的流民先是震惊,随即爆发出震天的欢呼,上百人齐齐跪下,泣声高呼:“青天大老爷!!”
消息传回京城,转呈至林昭的行营。
林昭看着密报,良久,轻声一叹:“他终于懂了,什么是权力,什么叫为民。”
代州,一处流民聚集的集市。
柳如是扮作一名游方的女医,支起一个“免费施药”的摊子,很快便吸引了大量生病的流民。
她一边施药,一边与他们温声交谈,看似不经意地打探着消息。
她从一个因惊吓过度而失语的孩童画出的图画中,发现了一个关键线索:每天深夜,都有一群穿着黑袍的人,给他们发放一种掺了沙子的糙米,并告诉他们,这就是“朝廷的救济粮”。
柳如是顺着这条线索,抽丝剥茧,最终在城外一座破庙中,揪出了幕后主使——竟是原礼部侍郎的亲弟弟。
此人藏身于此,竟还让手下称他为“太老爷”。
柳如是并未打草惊蛇,她不动声色地录下口供,命人将主使的样貌绘成图册,连夜传往各州县通缉。
同时,她奋笔疾书,一篇名为《流民真相录》的檄文横空出世,被印刷成无数份,送往各州张贴。
文章的结尾,只有一句振聋发聩的话:“所谓暴政,不过是那些被打倒的旧贵族,想让你们继续跪着,好让他们重新骑在你们的头上!”
车驾行至居庸关外,天色已晚。
林昭正欲下令安营,却见远处连绵的山岗上,一柱烽火猛地燃起,直冲云霄。
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