宣府镇，东路，镇国公府。
后院的凉亭里，沈川盘腿坐在一张宽大的凉席上，面前是一个摇摇晃晃、刚满两岁的小小身影。
“阿爹，抓！抓！”
小家伙穿着一身大红色的小袍子，脑袋上扎着两个冲天揪，正挥舞着肉嘟嘟的小手，追着一只滚来滚去的藤球。
他跑得跌跌撞撞，两条小腿倒腾得飞快，脸上的笑容灿烂得像塞外的阳光。
沈川伸手一拨，藤球从他手边滚开，小家伙扑了个空，一头栽进父亲怀里，咯咯笑个不停。
“跃儿慢点跑，别摔着。”一旁的安红缨笑着嗔怪，手里拿着一条汗巾，上前给儿子擦去额头的汗珠。她穿着一身藕荷色的家常衣裙，发髻松松挽起，眉眼间满是温柔。
沈川把儿子抱起来，让他坐在自己腿上，用下巴蹭了蹭他柔软的发顶。小家伙不乐意，扭来扭去要下去继续追球，嘴里嘟囔着：“球球……球球……”
“让他玩吧。”沈川笑着松开手，小家伙立刻像只小老虎似的扑向那只藤球。
安红缨在丈夫身边坐下，靠在他肩上，看着儿子欢快的身影，轻声道：“难得你有空陪他，这些日子忙得脚不沾地，他天天念叨阿爹阿爹的。”
沈川揽住她的肩，没有说话。
蒸汽机的研究到了关键阶段，第一批铁轨开始试铺，移民北迁的事千头万绪，西伯利亚那边曹信又有新的战报传来……这些日子，他确实忙得很少着家。
但此刻，看着妻儿在身边嬉戏，那些军国大事，似乎都暂时远去了。
“老爷。”一个声音在凉亭外响起，是管家，手里捧着一封信，神色有些凝重，“京城来的，八百里加急。”
沈川脸上的笑容微微收敛。
他接过信，拆开。
安红缨知趣地没有问，只是静静地看着丈夫。
沈川看信的速度很快。看完一遍，又看了一遍，然后沉默了片刻。
安红缨轻轻握住他的手。
沈川抬起头，对上妻子关切的目光，笑了笑，把信递给她。
安红缨接过，迅速浏览一遍，脸色微变。
“江南士绅……说陛下不是先帝嫡出？”她倒吸一口气，“这可是诛九族的大罪！他们怎么敢……”
“怎么不敢？”沈川的语气很平静，平静得像在说一件与自己无关的事，“京畿抄了三十七家，三千多万两银子，一千多万亩地，
下一个是谁？当然是江南。他们怕了，急了，狗急跳墙，总要咬人的。”
安红缨看着丈夫，轻声道：“陛下在问你怎么办。”
沈川点点头。
他站起身，走到凉亭边缘，望着远处连绵的青山。
安红缨抱着儿子走过来，站在他身边。小家伙不知道发生了什么，只顾着把玩手里的小球，嘴里咿咿呀呀地哼着不成调的歌。
“你怎么想？”安红缨问。
沈川没有立刻回答。
他想起了很多事。想起了当初在澄心阁，刘瑶扑在他怀里痛哭时的无助；想起了她擦干眼泪说“那就当个暴君吧”时的决绝；想起了皇卫军南下时，她明知会被骂千年，依然挥下那刀。
她已经迈出了那一步。
已经杀了第一批，抄了第一批，背上了“暴君”的骂名。
这时候，已经没有回头路了。
“我给她回封信。”沈川转身，对管家道，“准备笔墨。”
凉亭的石桌上，铺开一张素笺。
沈川提笔，略作沉吟，落笔如飞：
“陛下钧鉴：”
“江南之事，臣已知悉，钱慵、杨华、李奇辈，借血统发难，实为自救，
京畿三十七家，已令彼等胆寒，故出此下策，欲乱天下耳目，动摇陛下法统根基。”
“此辈用心，昭然若揭。然其敢于如此，所恃者不过二：
一者，江南财赋重地，朝廷多年仰给；二者，江南大营五万兵马，彼等以为可倚，
然臣敢问陛下：江南财赋，究竟在谁手中？在百姓乎？在彼等私库也，
江南大营，究竟听命于谁？在朝廷乎？在彼等钱囊也。”
“既如此，何须多虑？”
“臣只有一言相告：”
“既然已经做了，就索性一不做，二不休。”
“杀一批，自然就解决问题了。”
“彼等以为串联江南大营，散布流言，便可自保，
殊不知，皇卫军抄家之时，何曾问过对方是豪绅还是大儒？
燧发枪齐射之际，何曾管过对方有功名还是无功名？”
“京畿可以杀一批，江南为何不能？”
“陛下所虑者，无非是江南大营五万兵马，
然五万兵马，未必有五万颗敢战之心，
左良玉拥兵十万，一战而溃；孙可望五万大军，片甲不回，
江南大营之兵，与流寇何异？不过乌合之众耳。”
“只要皇卫军渡江，以雷霆之势连抄数家，彼等串联之势自解，
钱慵、杨华、李奇三人，乃江南士绅之首，首恶既除，胁从者谁敢再言？”
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