青黛怀揣着那足以掀起滔天巨浪的油纸包，如同揣着一团炽热的炭火，每一步都走得心惊胆战。翌日，她依计前往尚宫局，领取漪兰殿的日常份例。一路上，她能感觉到暗处投来的、属于东厂的审视目光，如芒在背。
在尚宫局办完手续，她抱着领来的物品，低着头快步走向西华门方向。心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。她不断在心里默念着苏棠的描述——左手虎口有疤的年轻侍卫。
西华门就在眼前，守卫比平日似乎更加森严。青黛的目光快速扫过站岗的侍卫，搜寻着那个特殊标记。
没有……这个没有……那个也没有……
她的心一点点沉下去。难道那人今日不当值？还是……已经被调走了？
就在她几乎绝望之时，眼角余光瞥见一个正在检查出入宫人腰牌的年轻侍卫，他的左手随意搭在腰刀上，虎口处，一道寸许长的疤痕清晰可见！
找到了！
青黛强压住激动，深吸一口气，装作整理怀中物品的样子，自然地朝那个方向靠近。她必须找一个最不易被察觉的时机。
机会出现在一名老太监拉着车沉重的货品经过，吸引了大部分守卫注意的瞬间。青黛迅速靠近那名年轻侍卫，在他疑惑转头的刹那，将紧紧攥在手中的油纸包飞快地塞进他因握着腰刀而微张的掌心，同时用只有两人能听到的声音急促低语：
“杨柳下，子时。”
年轻侍卫明显一怔，眼中闪过一丝惊诧，但常年守卫宫门的训练让他迅速恢复了镇定。他手指微动，不动声色地将油纸包滑入袖中，面上依旧是一副公事公办的表情，仿佛什么都没发生。
青黛不敢停留，立刻低头抱着东西快步离开，直到转过宫墙拐角，确认无人跟踪，才腿软地靠在墙上，大口喘着气，冷汗早已湿透了内衫。
消息……送出去了吗？
她不知道。她只能祈祷。
漪兰殿内，苏棠坐立难安。时间仿佛被无限拉长，每一息都如同在油锅中煎熬。她既期盼青黛成功，又恐惧着随之而来的、无法预料的后果。
殿外依旧安静，但这种安静，更像是一种暴风雨前的死寂。
午后，曹档头再次出现，带来的却不是关于那幅画的只言片语，而是一个看似无关紧要的消息。
“才人，提督让属下传话，今夜宫中有贵客临门，皇上设宴麟德殿，才人需列席。”
又是宫宴？在这种时候？苏棠心头警铃大作。裴琰想做什么？鸿门宴吗？
“不知……是何方贵客？”她试探着问。
曹档头垂眸：“北狄使团副使，兀术将军的特使，已达京城。”
北狄使团！兀术的特使！
苏棠的呼吸骤然停止！裴琰竟然要让北狄使者公然入宫赴宴！他想干什么？公然展示他与北狄的关系？还是……要在宴会上进行某种交易？
而她被要求列席，是作为旁观者，还是……某种筹码？
一股冰冷的寒意，从脚底直窜头顶。她感觉自己正被一股无形的力量，推向一个早已布置好的舞台中央。
“臣妾……遵命。”她听到自己干涩的声音回答道。
曹档头离开后，苏棠跌坐在椅中，只觉得浑身发冷。今夜，注定不会平静。青黛是否成功？证据能否送达？墨尘或听雨楼的人，是否会按照约定，在子时西华门外的杨柳下接应？
而麟德殿的夜宴，又隐藏着怎样的杀机？
她下意识地抚上发髻，那枚机关耳珰冰凉的触感，是她此刻唯一的倚仗。
夜幕，在苏棠焦灼的等待中，终于降临。麟德殿内，灯火辉煌，丝竹悦耳，一如往昔盛宴的景象。但坐在席间的每一个人，无论是宗室重臣，还是后宫妃嫔，脸上都带着一丝难以掩饰的惊惶与强装的笑颜。安郡王和赵崇明的倒台，那夜的腥风血雨，让所有人都成了惊弓之鸟。
苏棠穿着尚宫局送来的、符合她位份的宫装，坐在一个不起眼的位置。她能感觉到无数道或明或暗的目光落在自己身上，充满了探究、忌惮，甚至还有一丝幸灾乐祸。
裴琰依旧坐在御座之旁，玄色蟒袍衬得他面容愈发俊美冰冷。他神色平静，偶尔与身旁面色忐忑的皇帝低语几句，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
北狄使团在引导下入殿。为首的是一位身材魁梧、面容粗犷的虬髯大汉，穿着北狄贵族的服饰，眼神锐利如鹰，顾盼间带着一股蛮横之气。他便是兀术的特使，名叫赤鲁。
赤鲁的目光在殿内扫过，在经过苏棠时，似乎微微停顿了一瞬，那眼神带着一种毫不掩饰的审视与估量，让苏棠极不舒服。
宴会在一片诡异的气氛中开始。觥筹交错，歌舞升平，却驱不散那弥漫在空气中的紧张。
酒过三巡，赤鲁忽然站起身，端着酒杯，用生硬的官话对皇帝道：“尊敬的大周皇帝陛下，我奉兀术大将军之命前来，除了递交国书，还带来了一份特殊的礼物，以表达我北狄与贵国修好的诚意。”
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