深秋的越后国，寒风从日本海呼啸而来，刮过光秃秃的山脊，卷起枯黄的落叶。官道两旁的水田早已收割完毕，只剩下硬邦邦的稻茬，在惨白的阳光下泛着灰黄的颜色。远处妙高山的山顶覆盖着今冬第一场雪，白皑皑的，与山下灰褐色的荒野形成刺目的对比。
酒井忠胜带着一队精锐骑兵，沿着海岸线向北行进。他是奉将军德川家光之命北上与明军谈判的使节，本该乘坐轿辇、前呼后拥，但他拒绝了。他要亲眼看看，那支让松平光长说出“打不过”三个字的明军，究竟是什么模样。
一路上，他看到的只有破败。逃难的百姓背着包袱，推着独轮车，拖家带口地往南走。女人在哭，孩子在叫，男人沉默地推着车，谁也不说话。路边的村庄十室九空，偶尔有几条瘦狗从巷子里窜出来，夹着尾巴跑了。粮仓被烧了，水井被填了，田野里丢弃着农具和破烂的衣服。
酒井忠胜的脸色越来越沉。
“大人——”随从策马上前，“前方斥候回报，关川附近有大军对峙。”
“大军？”酒井忠胜眉头一皱，“谁的军队？”
“一面是加贺藩前田家的旗帜，另一面……是明国的日月旗。”
酒井忠胜心头一紧。他勒住马，带着几个随从攀上一处高地，隐在松林后面，向下望去。
关川东岸的平原上，两支军队相隔里许，列阵对峙。
左边一方旗帜五彩斑斓，人数众多，步骑兵俱有。粗略看去，步卒不下三千，骑兵也有数百。旗帜上绣着前田家的梅钵纹，在风中猎猎作响。那是加贺藩的军队，百万石大名的家底，果然气势不凡。
右边一方，一面蓝底烫金日月旗高高飘扬。兵力少了许多，约莫千余人，但阵型齐整得惊人。前排摆着数门架在一对大车轮上的“大筒”，士卒人手一支“铁炮”，士卒后方还摆放着数门更大更粗的“国崩”。
酒井忠胜从随从手中接过望远镜，仔细端详明军的阵型。
那些士兵穿着统一的铁灰色军装，头戴钢盔，腰扎皮带，靴子锃亮。千余人列阵，竟没有一个人交头接耳，没有一个人东张西望。前排的士兵平端着“铁炮”，枪口斜指前方，一动不动。后排的士兵同样纹丝不动，像钉子钉在地上。
他手心的汗水浸湿了望远镜的铜套。
这就是明军？那些铁炮的形制，与他见过的任何火器都不相同。枪管修长，没有火绳，枪身上有金属的光泽——是铁？还是钢？那些大筒也不是老式的铜炮，炮管更细更长，架在两轮炮架上，炮口黑洞洞地指向加贺藩军的方向。
加贺藩的领兵大将是藩主的弟弟前田利次。他骑在一匹高大的黑马上，身着金箔押当世具足，头盔上立着金光闪闪的前立。他眯着眼看着对面的明军，嘴角挂着一丝不屑的笑意。
“就这点人，也敢挡我加贺的大军？”
他身边的武士们纷纷附和。一个旗本策马上前，朗声道：“殿下，明军不过千余人，我加贺藩大军三倍于敌，何不一个冲锋将其碾碎？”
前田利次摆了摆手：“不急。先派人去交涉，让他们退开。越后是我加贺藩的势力范围，明国人在这里耀武扬威，问过前田家的刀没有？”
信使策马奔向明军阵前，倨傲地喊道：“此乃加贺藩前田大人的行军队列，尔等速速退避，免得伤了和气！”
明军阵中走出一个身材魁梧的将领，头戴钢盔，身着灰绿色军装，腰间别着一支短铳。他看了信使一眼，冷冷地说：“回去告诉你们大人，越后已是我大明新瀛州。未经许可进入者，视为入侵。给你们半个时辰，从哪里来回哪里去。否则——”他指了指身后的火炮，“别怪我不客气。”
信使面色一变，拨马就跑。
前田利次听完信使的禀报，怒极反笑：“八嘎！区区千余人，竟敢如此狂妄！”
他拔出太刀，刀尖指向明军方向：“传令——全军进攻！踏平明军！”
数千人的队伍开始向前移动，足轻们端着长矛，铁炮足轻举着火绳枪，骑兵在两翼护卫。脚步声震得地面微微颤动，号角声此起彼伏，气势汹汹。
明军这边，雷坤看着对面涌来的浪潮，嘴角微微上扬。
他是从金河村就开始追随潘老爷的最早一批家丁之一，逢敌必战的思维已是根深蒂固。从登州到东番，从东番到倭国，他打过的仗不下数十场，从未退缩过。
“传令，”他放下望远镜，“炮兵就位，机枪阵地展开，步枪兵装填子弹。没有我的命令，不许开火。”
命令层层传下，明军阵中发出整齐的金属碰撞声——那是拉枪栓的声音。千余支步枪同时上膛，声音清脆密集，像秋雨打在瓦片上。
加贺藩军的前锋是一支精锐的铁炮足轻队。他们身着胴丸，头戴阵笠，端着火绳枪，在军官的指挥下向前推进。火绳已经点燃，火星在枪口处明灭不定。
三百米。
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