沈知言沉默了。这便是乱世，人命如草芥，一个家庭的破碎只在转瞬之间。
他看着三个女孩，大的懂事，中的怯懦，小的懵懂，眉眼清秀却被苦难磨得没了气色，于是说道：
“我要去常德，船上缺人洗衣做饭、收拾东西，你们愿意跟我走吗？船上有饭吃、有衣穿，就是你们以后要跟着我在船上生活。”
大女孩愣住了，看着身边的妹妹，又看看沈知言，眼神里满是挣扎。跟着陌生人前途未卜，但留在这儿大概率也是饿死病死。她咬了咬嘴唇，突然拉着两个妹妹深深鞠了一躬：“先生，我们愿意！只要能让妹妹们活下去，我们什么都愿意做！”
沈知言点点头，领着她们在隔壁裁缝店买了三套粗布成衣、几包糕点，还有三块胰子：
“先拿着，上船后在湖边洗干净，换上衣裳吃点东西。”
大女孩感激地说了声“谢谢先生”，紧紧跟着他。沈知言取了盐，让伙计送上船，又花二十文买了针线、梳子，便领着三个女孩撑船驶向湖心，在一片无人的芦苇荡停了下来。
秋天的洞庭水已经比较冷了，但是船上不好烧热水，三个女孩们只能就着湖水洗净脸庞和身子，然后换上干净衣裳，清洗干净后，三人瞬间变得清秀可人。枯黄的头发梳得整齐，粗布衣裳虽朴素却合身，俨然三个粉雕玉琢的小丫头。她们小心翼翼地走到沈知言身边，站在船舱里手足无措。
“我叫沈知言，以后你们叫我先生就好。”沈知言笑着指了指船舱，“里面两个铺位，我给你们铺了垫背床单，你们三姐妹挤一挤。
船上规矩不多，手脚勤快些，不该问的别问、不该碰的别碰，我不会饿着你们，好好跟着我过日子就行。”
“先生放心，我们一定好好干活，绝不添麻烦！”春桃连忙点头，目光扫过角落的脏衣裳，立刻拿起衣裳和胰子，蹲在甲板上麻利地搓洗起来。
夏荷见状，跟着收拾船舱里的杂物，将零散物件一一归置整齐；秋菊年纪最小，踮着脚尖擦起船板，小脸憋得通红，格外认真。
沈知言看着她们忙碌的身影，心中泛起暖意。他船舱的米缸取出两斤大米，从鱼舱捞出几条洞庭鲫鱼：“洗完衣裳，试试做饭？”
春桃眼睛一亮：“爹娘在时我就帮着烧火做饭，就是做得不好吃……”
“没事，我教你！”
傍晚时分，夕阳为湖面镀上金辉，船舱里的小泥炉已架好铜锅。沈知言手把手教春桃处理鲫鱼：
“鱼腹黑膜要刮干净，不然会腥；两面各划三刀，用姜片和少许盐腌一刻钟，既能去腥又能入底味。”春桃学得认真，手指虽笨拙却一步步照做，夏荷在一旁烧火添柴，秋菊趴在桌边好奇观望。
腌好鱼，他又教：“倒点菜籽油，油热后煎至两面微黄，加水没过鱼身，放姜片葱段，大火烧开转小火慢炖，汤才会乳白鲜香。”看着鱼肉煎出金黄、汤汁渐渐泛白，春桃眼中满是惊奇。沈知言又拿出一点白糖：“加少许提鲜，最后撒葱花就行，别放太多调料，免得盖过鱼的本味。”
不多时，春桃端上白米饭和鱼汤：“先生，饭好了！”米饭颗粒饱满，鱼汤乳白鲜香，鱼肉鲜嫩无刺，点缀着翠绿葱花，看着就让人食指大动。
沈知言舀起一勺鱼汤送入口中，鲜美的滋味瞬间在舌尖化开，带着湖水的清冽与鱼肉的本味，温润地淌过喉咙，熨帖得人心头发暖。
他由衷夸赞：“做得很好，比我第一次做的强多了。”前世在城市里吃惯了重油重盐的快餐，穿越过来后，天天吃的都是纯野生食材做的菜，这鲜香的味道，好吃的一批，让他每次吃饭都会有种错觉，那就是生活如此美好。
他招呼三个女孩坐下：“快吃，以后顿顿都有鱼有肉，我还教你们做更多好吃的。”
三个女孩早就饿得肚子咕咕叫，拿起碗筷小口慢吃，米饭的软糯混着鱼汤的鲜香，让她们眼睛发亮。秋菊小口抿着汤，忍不住咂咂嘴：
“先生，这汤好鲜啊！比以前喝的野菜汤香多了！”夏荷也轻轻点头，嘴角噙着满足的笑意，连吃了两碗米饭；
春桃看着妹妹们狼吞虎咽的模样，又看了看沈知言赞许的眼神，脸上露出羞涩又欣慰的笑，心中涌起一股从未有过的成就感——原来凭着自己的手，也能做出这样可口的饭菜，也能让妹妹们吃得这般满足。
夜色漫进船舱，船外湖水拍着船舷，沙沙的芦苇声像轻软的催眠曲。
三个小丫头挤在船舱里面的铺位上，春桃靠着舱壁，夏荷紧紧挨着她，秋菊蜷缩在最里面，鼻尖还沾着淡淡的鱼汤香。
“姐，今天的鱼真好吃，米饭也香。”秋菊声音细细的，带着满足的喟叹，小手还下意识地摸了摸肚子，“我好久没吃饱过了。”
夏荷往春桃身边缩了缩，声音带着点后怕：“姐，爹娘不在后，我肚子总是饿的咕咕叫，还怕土匪再来……现在躺在软乎乎的垫背上，好像做梦一样。”她说着，指尖轻轻抚过身下干净的床单，那是从前想都不敢想的体面。
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