时光荏苒，自皇甫嵩挂帅西征，已近半载。凉州前线的战报，起初还时常传来一些“小胜”、“击退叛军”的消息，但随着时间的推移，战报的内容渐渐变成了“叛军据险固守”、“天气严寒，粮草转运困难”、“两军对峙”等胶着状态。大规模的决战，始终没有发生。
洛阳城中，关于凉州战事的议论，也渐渐多了起来。一些不满皇甫嵩的朝臣，尤其是与宦官集团关系密切者，开始散布流言蜚语。
这一日，德阳殿内，气氛凝重。
汉灵帝刘宏面色不豫地坐在龙椅上，手中捏着一份由中常侍张让呈上的密奏。他越看脸色越沉，最终将密奏重重摔在御案上，怒道：“岂有此理！皇甫嵩在凉州半年，耗费钱粮无数，却与叛军逶迤对峙，寸功未立！他到底想干什么？！”
阶下众臣面面相觑，不敢轻易接话。大将军何进眉头微皱，出列道：“陛下息怒。凉州叛军势大，且据险而守，皇甫车骑用兵持重，或许是想稳扎稳打，避免浪战……”
“稳扎稳打？朕看他是畏敌如虎！”刘宏不耐烦地打断何进，他近来因西园工程用度紧张，心情本就烦躁，此刻更是将火气撒在了前线统帅身上，“半年了！叛军还在肆虐！朝廷的粮饷都快供应不上了！他皇甫嵩对得起朕的信任吗？”
这时，中常侍赵忠尖细的声音响起，带着几分阴阳怪气：“陛下圣明！老奴也听闻一些风言风语……说那皇甫嵩，仗着是凉州人，与当地豪强颇有牵连，此番出征，名为平叛，实则是……哼哼，养寇自重啊！不然，以他之能，为何迟迟不肯与叛军决战？莫非是想拥兵自重，待价而沽？”
“养寇自重？”刘宏的瞳孔猛地一缩，这个词语深深刺痛了他敏感的神经！他本就多疑，尤其忌惮边将拥兵。赵忠的话，如同毒蛇般钻入他的心中。
“陛下！此乃诬陷！”卢植闻言，勃然变色，出列厉声道，“皇甫义真公忠体国，世人皆知！凉州局势复杂，叛军与羌胡、豪强勾结，岂是旦夕可平？皇甫车骑持重进军，正是老成谋国之道！岂可因小人谗言，便怀疑忠良？若临阵换将，军心必然动摇，凉州局势恐将一发不可收拾！请陛下明察！”
“卢公所言极是！” “皇甫将军绝无二心！” 一些清流大臣也纷纷出言为皇甫嵩辩护。
然而，张让、赵忠等宦官及其党羽，却咬定皇甫嵩“劳师糜饷”、“迁延不进”、“其心叵测”。双方在朝堂上激烈争论起来。
刘宏被吵得头昏脑涨，他既担心凉州战事久拖不决，耗尽国力，又真的开始怀疑皇甫嵩的用心。最终，他的猜忌和烦躁占据了上风。
“够了！”刘宏猛地一拍御案，厉声道，“皇甫嵩出征半载，耗费巨大，却未能平定叛乱，这是事实！无论其心如何，其行已是有负朕望！传朕旨意：即刻罢免皇甫嵩车骑将军，收缴其节钺，召回洛阳问话！其所部兵马，暂由副将统领，固守待命！”
“陛下！三思啊！”卢植等人疾呼。
“朕意已决！不必再言！”刘宏拂袖道。
这道旨意，如同晴天霹雳，让所有明白事理的大臣心中冰凉！临阵易帅，乃兵家大忌！更何况是罢免皇甫嵩这等名将！凉州局势，危矣！
旨意迅速被发出。朝堂上一片沉寂，弥漫着不安的气氛。
刘宏余怒未消，扫视群臣，沉声道：“皇甫嵩不堪大用，凉州叛乱必须尽快平定！众卿家，谁可替朕分忧，挂帅西征，扫平凉州？”
大殿内再次陷入沉默。凉州这个烂摊子，如今变得更加棘手。接替皇甫嵩？打胜了，功劳难免要分给前任一半；打败了，或者依旧僵持，那就要承担全部责任，甚至步皇甫嵩后尘！这是个烫手的山芋！
沉寂片刻后，太傅袁隍再次出列，他目光扫过武将班列，缓缓道：“陛下，皇甫嵩虽去，然军中不可一日无帅。老臣以为，卫将军卢植，卢子干，刚正不阿，深通兵略，威望足以服众，可担此重任。”
“臣附议！” “卢公乃最佳人选！” 不少大臣纷纷附和。卢植确实是眼下资历、能力、威望都足以接替皇甫嵩的人选。
卢植眉头紧锁，他深知此任艰巨，但为国分忧，义不容辞，正欲出列请命。
就在这时，一个清朗而坚定的声音响起，打破了朝堂的沉寂：
“陛下！臣，平北将军耿武，愿往！”
众人循声望去，只见耿武踏步出列，躬身行礼，年轻的面容上充满了果决和自信。
刘宏看向耿武，眼中闪过一丝诧异：“哦？文远，你愿往？”
“是，陛下！”耿武抬起头，目光炯炯，“凉州之乱，关乎社稷安危，岂容久拖？臣虽年少，蒙陛下天恩，授以平北之职，假节督凉州军事！如今凉州有难，正是臣效命之时！臣麾下‘武毅营’将士，经数月苦练，兵精粮足，士气高昂，堪为一战！臣恳请陛下，允臣挂帅西征，必当竭尽全力，扫荡寇丑，平定西凉，以报陛下知遇之恩！”
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