柳林堡的牛痘神迹,如同在平静的湖面投下巨石,涟漪以惊人的速度向四面八方扩散。喜来乐“布衣神医”的名号,不再仅仅与“医术高明”挂钩,更与那能“预防痘疹”、“克制痘娘娘”的“仙术”紧密相连。消息先是传遍周边村镇,继而如同长了翅膀,顺着商旅、船家的口耳相传,迅速席卷了整个山东,并开始向江南地区蔓延。
“听说了吗?山东那边出了一位喜神医,能用牛身上的痘,让人再也不怕天花了!”
“真的假的?牛痘?这怎么可能?”
“千真万确!柳林堡那边整个村子的人都种了,现在安然无恙!以前可是死了不少人的!”
“天佑大明!这是降下活菩萨了!若能请到喜神医来我们这里……”
民间议论纷纷,将喜来乐传得神乎其神。许多饱受天花威胁或曾深受其害的地区,百姓翘首以盼,甚至有些地方的乡绅富户已经开始派人沿途打听喜来乐的行踪,希望能将他请去。
喜来乐主仆三人对此并非全然不知。他们一路南下,越往南走,听到关于自己的传闻就越多,也越发感觉到暗中注视的目光变得复杂起来。有好奇,有敬畏,有期盼,也隐隐夹杂着一丝不易察觉的……恶意。
王凌云凭借其敏锐的洞察力,多次发现有形迹可疑之人远远尾随,或在客栈中刻意打探他们的消息。
“喜师,跟踪我们的人,不止一波。除了可能来自京城的,似乎还有地方官府,以及一些……不明身份的江湖人。”王凌云低声禀报。
喜来乐眉头微蹙。牛痘之事,影响太大,触动各方神经是必然的。他本欲低调行事,徐徐图之,如今看来,已是树欲静而风不止。
这一日,行至运河重镇,江北淮安府。此地漕运发达,商贾云集,消息更是灵通。喜来乐刚在城中一家名为“悦来”的中等客栈住下,麻烦便接踵而至。
先是淮安府衙的师爷带着两名差役,客客气气地前来拜访。
“这位可是喜来乐喜先生?在下淮安府陈师爷,奉知府大人之命,特来相请。”师爷笑容可掬,语气却带着不容拒绝的意味,“先生神医圣手,牛痘奇术更是功在当代,利在千秋。知府大人爱才心切,欲聘先生为府衙医官,专司痘疹防治,并愿上书朝廷,为先生表功!这可是光宗耀祖的好机会啊!”
地方官府出手了!他们看到了牛痘的巨大价值和可能带来的政绩,想要将喜来乐和这项技术掌控在手中。
喜来乐心中明了,若是接受了招揽,固然有了官方身份和资源,方便推广牛痘,但势必会再次卷入官场倾轧,失去自由,甚至这项技术也可能被束之高阁,成为少数人牟利的工具。这与他的初衷背道而驰。
他婉言谢绝:“陈师爷美意,在下心领。然喜某一介草民,闲云野鹤惯了,不堪官场约束。牛痘之法,愿无偿传授于有志济世之医者,普惠苍生,方为正道。”
陈师爷脸上的笑容淡了几分:“喜先生,这可是知府大人一番好意。如今这世道,若无官府庇护,先生怀此奇术,恐怕……祸福难料啊。”话语中已带上了隐隐的威胁。
喜来乐淡然一笑:“福祸无门,惟人自召。喜某行事,但求无愧于心。师爷请回吧。”
陈师爷碰了个软钉子,脸色不豫地离去。
打发走了官府的人,客栈外又来了几位衣着华贵、管家模样的人,皆是本地或邻近州府有头有脸的乡绅巨贾派来的,目的无非是重金延请喜来乐为自家或族人接种牛痘,甚至想垄断此法。
喜来乐一一谢绝,只言明会在淮安府暂留数日,若有医者愿学牛痘接种之术,他可公开传授;若有百姓愿接种,他可择日设点施种,分文不取。
此举再次赢得了底层百姓的拥护,却也彻底得罪了那些想要独占其利的权贵。
是夜,悦来客栈后院,喜来乐暂居的客房窗外,传来几声轻微的异响。王凌云如同暗夜中的猎豹,悄无声息地潜出,片刻后返回,手中提着两个被敲晕的黑衣人,从其身上搜出了迷香和利刃。
“是江湖上下三滥的采花贼,但口风很紧,只说是收了钱,要绑了喜师您,逼问出牛痘的秘法。”王凌云语气冰冷。
喜来乐面色沉静。果然,巨大的利益面前,总会有人铤而走险。这还只是地方上的小角色,真正的危机,恐怕还在后面。
他将那两个贼人交给王凌云处理,自己则坐在灯下,抚摸着那几份珍贵的牛痘痂皮,心潮起伏。推广牛痘,比他预想的还要艰难。不仅要面对医学上的质疑,更要应对来自官府、权贵乃至黑道的重重阻力。
然而,这些阻力,并未让他退缩,反而更加坚定了他要将此法公之于众的决心。唯有让更多人掌握此法,形成燎原之势,才能真正让天花无所遁形,也让那些企图垄断之人无从下手。
次日,喜来乐不顾阿福和王凌云的劝阻,在淮安府城最繁华的市口,公开设摊,向来往行人宣讲牛痘的原理与效果,并当场为十几名自愿报名的贫苦孩童免费接种。他详细演示了整个接种过程,毫无保留。
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