皇帝的风寒，恰似那纠缠不休的阴霾，在宫廷的穹顶之上久久盘旋，时好时坏，拖拖拉拉地便进了腊月。整个宫中，气氛凝重得如同一块沉甸甸的铅板，压得人喘不过气来。然而，年节的脚步却不会因这凝重的氛围而稍作停歇，它宛如一位不知疲倦的行者，带着喜庆与热闹，坚定不移地缓缓走来。
腊八这日，依照宫中传承千年的旧例，需精心熬制腊八粥，而后分赐给各宫的妃嫔以及朝中的王公大臣。这腊八粥，绝非寻常的粥食，它是宫廷礼仪的象征，是温情传递的纽带，更是年节里不可或缺的重要仪式。
往年，这熬制腊八粥、分赐六宫的繁重差事，大多由尚食局一手操办。妃嫔们呢，最多不过是在自己宫里的小厨房另做些应景的吃食，以增添节日的氛围。可今年，皇后娘娘的凤体也染上了不适，仿佛被这连绵的寒意和无尽的烦心事所侵扰，精神萎靡，面色憔悴。于是，她便将这熬制腊八粥、分赐六宫的差事，交给了近日在她面前颇为得脸、备受恩宠的婉贵人白清漪。
旨意如同一道灵动的闪电，迅速地传到了凝香阁。云雀听到这个消息后，那原本白皙的小脸蛋上瞬间绽放出欢喜的神色，眼睛里闪烁着兴奋的光芒，仿佛看到了自家小姐飞黄腾达的美好前景。可紧接着，一抹担忧又如同乌云般爬上她的眉头，她忧心忡忡地说道：“小姐，皇后娘娘将这差事交给您，这可是对您莫大的信任呀！可这差事实在是繁琐得如同乱麻，又要与各宫的妃嫔们打交道，那些妃嫔们个个心思深沉，万一出点差错，那可如何是好……”
白清漪倒是神色平静如水，她那白皙的脸庞上没有丝毫的慌乱，眼神中透露出一种沉稳与自信，仿佛一切都在她的掌控之中。她心里清楚，皇后将此差事交给她，既是进一步将她纳入自己麾下的明确信号，表明对她有更多的期待和倚重；同时也是一次严峻得如同战场般的考验。熬制腊八粥看似简单，实则涉及物料采买、人手调配、火候掌控、分送礼节等诸多环节，每一个环节都环环相扣，容不得半点马虎，最能看出一个人的统筹之能与处事是否周全。
“无妨，按规矩办便是。”白清漪神色从容地吩咐道，声音清脆而坚定，“你去尚食局和内务府对接，将所需物料清单仔细核对清楚，尤其是各色干果米豆，务必查验清楚品质，不能有丝毫的差错。那些干果要饱满圆润，米豆要颗粒均匀，若有瑕疵，一律退回。再调几个稳妥的宫人过来帮忙，一定要选那些做事踏实、可靠、嘴严的，切不可走漏半点风声。”
“是！”云雀见自家小姐如此镇定，心里也安下心来，连忙应了一声，便匆匆去操办这些事情了。
接下来的两日，凝香阁的小厨房里热闹非凡，烟火不断。各种米豆、干果在锅中欢快地翻滚着，散发出阵阵浓郁而诱人的香气，那香气如同一条无形的丝带，弥漫在整个小厨房里，甚至飘散到了院子里，引得几只小鸟在枝头叽叽喳喳地叫个不停。白清漪亲自监督着每一个环节，从选料开始，她就严格把关，仿佛一位挑剔的艺术家在挑选最完美的素材。她仔细挑选那些颗粒饱满、色泽鲜亮的米豆和干果，用手轻轻捏一捏，放在鼻子前闻一闻，不放过任何一个细节。清洗的时候，她要求宫人们用清水反复冲洗，直到水变得清澈见底为止，仿佛要将所有的杂质都洗净。下锅时，她更是亲自指挥，根据不同的食材，掌控着下锅的顺序和时间，嘴里还不停地念叨着：“先放难煮的，后放易熟的，这样才能保证每一口粥都口感均匀。”熬煮的过程中，她守在锅旁，眼睛紧紧盯着锅里的粥，不时地调整着火候，那专注的神情，仿佛在雕琢一件绝世的艺术品。她深知，这粥若做得好，不过是分内之事，是应该做到的；若做得不好，或是出了纰漏，便是能力不足，甚至可能被别有用心的人扣上“不用心”、“怠慢”的罪名，到时候，自己在这宫中的处境可就岌岌可危了。
腊八当日凌晨，天色还未完全亮透，整个宫廷还沉浸在一片静谧之中，仿佛整个世界都在沉睡。而此时，凝香阁的小厨房里，那熬制好的腊八粥已经散发着浓郁醇厚的香气，浓稠香甜，如同琼浆玉液一般，让人闻了就忍不住垂涎欲滴。白清漪命人将粥小心翼翼地分装到特制的食盒中，那食盒精致小巧，上面雕刻着精美的花纹，有龙凤呈祥的图案，有花鸟虫鱼的造型，既美观又能很好地保温。她又亲自核对了送往各宫的名录和份例，每一个名字、每一份数量，她都仔细地查看，眼睛瞪得大大的，仿佛要把那名录看穿，确保无误后，才让宫人依次送出。
送往坤宁宫、养心殿（皇帝处）以及贤妃、德妃等高位宫苑的粥，白清漪决定亲自带着云雀和两名太监送去。她想着，亲自送去既能显示对皇后、皇帝以及各位高位妃嫔的尊重，也能更好地应对可能出现的各种情况，毕竟在这宫廷之中，每一步都充满了变数。
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