朔风初起，吹皱蓟门烟水，北平城外，骊歌将起，北巡銮驾整肃待发。旌旗蔽日，皆绣日月龙凤纹；仪仗连云，尽列金瓜银钺仗。卤簿使执鎏金节杖，高声唱喏：“吉时已至，请太子殿下登舆！”
朱雄英身着织金蟒纹常服，腰悬双鱼佩，缓步至朱棣面前。叔侄二人执手，朱雄英先开口，声线温醇如浸蜜酿：“四叔镇守北地，劳苦功高。今秋寒早，需多添衣衾，莫教边风侵体。边防诸事，若有难处，可遣人快马奏报，朝廷必不使北地孤军奋战。”
朱棣垂眸，见朱雄英指节修长，掌心温润，全无寻常皇子的矜贵娇气，心中暗叹。他抬首时，脸上已堆起恭谨笑意，声音沉厚如击钟鼎：“殿下放心。臣受陛下隆恩，守此国门，自当鞠躬尽瘁。纵有宵小窥伺，臣亦会提三尺剑，护我大明北疆万里无虞。殿下南归路途遥远，还需保重龙体，莫为国务过度操劳。”
朱雄英闻言颔首，目光扫过朱棣身后的张玉、朱能等人。张玉身披玄铁鳞甲，面如重枣，双手按在剑柄上，眼神虽恭谨，却难掩锐利；朱能则着银白软甲，身形魁梧，嘴角紧抿，似有心事。朱雄英心中了然，面上却不动声色，只温声道：“张将军、朱将军皆是国之栋梁，四叔有二位辅佐，北地无忧矣。”
张玉、朱能忙上前行礼，齐声应道：“臣等必效死力，不负殿下所托！”
朱雄英又与朱棣寒暄数句，无非是叮嘱边地粮草、军士冬衣诸事。待卤簿使再催，他才松开朱棣的手，转身登上銮驾。车帘落下前，他最后望了一眼朱棣，见其仍立在原地，衣袂被秋风拂动，眼神深邃难辨。
銮驾缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出“辚辚”声响。朱棣立于原地，望着銮驾渐远，直至消失在官道尽头的烟尘中。方才脸上的恭谨笑意，此刻已全然敛去，取而代之的是一片沉郁。他眉头微蹙，目光如鹰隼般盯着南方，仿佛要穿透那漫天尘土，看清銮驾内的动静。
张玉上前一步，压低声音道：“王爷，太子殿下此番北巡，看似只是慰问边军、检视防务，实则处处透着试探。前日殿下问及开平卫的粮草储备，又细查了蓟州卫的兵籍名册，分明是在摸底北地军力啊！”
朱棣抬手，止住了他的话。他声音低沉，却带着不容置疑的威严：“本王知道。”他转身，目光扫过身后众将，“太子待人谦和，然其心思缜密，绝非池中之物。陛下圣明，将监国之权交予太子，足见对其信任。我等身为臣子，当守本分，守土卫边，尽忠职守即可。莫要妄议储君，更不可有非分之想。都散了吧，各司其职，看好各自的营盘。”
朱能上前一步，欲言又止：“王爷，可那道召世子入京的圣旨……”
“圣旨便是圣旨。”朱棣打断他，语气平淡却带着一丝冷意，“高炽身为世子，入京面圣，本是分内之事，你等无需多言。”
众将见朱棣态度坚决，不敢再劝，纷纷躬身领命：“臣等遵令！”随后各自退去，只留朱棣一人立于原地。
秋风更烈，吹得他王袍的衣角猎猎作响。朱棣望着北平城楼那巍峨的飞檐，心中思绪翻涌。他想起前日与朱雄英在帅府谈论边防时的情景——朱雄英看似虚心求教，问的却是“边军战马年损耗几何”“火器营操练频率如何”这类精准到骨髓的问题，步步深入，不留丝毫余地；他又想起朱长宁，那个看似天真烂漫的公主，前日在宴会上，不过是随意问了句“世子哥哥在北平可还习惯”，眼神却锐利如刀，似能看穿人心；更想起那道召高炽入京的圣旨，明着是“叙骨肉亲情”，实则是将人质握在朝廷手中。
“雄英侄儿……长宁丫头……”朱棣低声自语，嘴角勾起一丝难以察觉的冷峭，“倒是比本王想象的，还要敏锐几分。本以为陛下身体薄弱，储君年轻气盛，北地可暂安，却没想到，这对兄妹，竟如此快便握紧了权柄。”
他抬手抚摸腰间的玉带，那是洪武年间陛下亲赐的蟒纹玉带，如今触手冰凉。北平是他的根基，是他耗费十年心血经营的地方，这里的一草一木，一兵一卒，都刻着他的印记。可如今，朝廷的视线已如实质般压了下来，太子北巡，世子入京，每一步都像是在他心头敲下的警钟。
“大明的江山，终究是朱家的。可这北地的天，能不能一直姓朱，还未可知。”朱棣眼中闪过一丝复杂的光芒，有不甘，有警惕，更有一丝隐藏极深的野心。他转身，大步走向王府，背影在秋风中显得格外挺拔。
与此同时，南归的銮驾之中，气氛却与城外截然不同。车厢内铺着厚厚的云锦软垫，四角燃着龙涎香，烟气袅袅，驱散了秋日的寒意。朱雄英闭目养神，手指无意识地在膝上轻轻敲击，节奏沉稳，似在思索着什么。
朱长宁坐在他对面，手中把玩着一枚狼牙饰物。那狼牙通体雪白，边缘打磨得光滑圆润，是前日北平守将所赠。她指尖摩挲着狼牙的尖端，轻声开口，打破了车内的寂静：“方才在城门外，四叔最后那眼神，可算不上愉快。你看他望着銮驾的样子，像是要把车帘戳破似的。”
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