中平二年（185年）深秋，吴郡，望仙谷。
时值深秋末，江南本该氤氲的水汽被连续四十余日的燥热晴天蒸腾殆尽。山野间，曾经葱郁的草木褪去鲜绿，染上一层焦渴的枯黄。风从谷口灌入，不再带来湿润的凉意，反而卷起细碎的沙土和干透的草屑，摩擦出簌簌的声响，仿佛大地干渴的呻吟。望仙谷，这处形如漏瓢、入口宽而腹地深窄的险地，在黯淡的星光下如同一头匍匐的巨兽，张开幽深的口器，静待吞噬。
谷底，经年累月的落叶与枯草层层堆积，厚可没踝，在无人踏足的寂静中变得酥脆易燃。两侧峭壁如刀削斧劈，岩石裸露，只在缝隙中顽强探出些虬结的灌木，枝叶也早已干瘪。
晦日前夜，星月无光，正是夜袭的良辰，亦是埋伏的绝地。
子时刚过，谷外漆黑的山林开始“活”了过来。最初是极细微的窸窣声，像无数虫豸在落叶下穿行，渐渐汇聚成一片压抑的、沉闷的潮音。人影，密密麻麻的人影，从树林的阴影中缓慢流出，如同溃堤的浊流，无声却庞大地向着谷口蔓延。
于吉站在队伍前段，深色劲装外罩着那件半旧却浆洗得异常挺括的道袍，在昏暗中仿佛一个苍白的引魂幡。他手中紧握着一柄桃木剑——并非真用来厮杀，而是道主的象征。指尖因用力而微微发白，冰凉的剑柄却无法冷却他掌心渗出的黏腻汗水。身后，是望不到头的“大军”。四万之众，挤满了谷外的缓坡，黑压压一片，几乎吞噬了星光。
队伍中弥漫着一种奇异的气氛。最前排的，是各渠帅麾下真正的骨干，约七八千人。他们大多面色阴沉，眼神凶悍，手中的兵器虽然杂乱，但刀锋都仔细磨过，在偶尔晃动的微光下闪过寒芒。这些人经历过厮杀，见过血，此刻虽也紧张，但更多的是被前程和掠夺许诺激起的亢奋。
而紧随其后、构成队伍主体的，则是被“仙师”召唤、被“共享太平富贵”、“斩杀贪官蔡泽”等口号煽动而来的普通信徒。他们面有菜色，衣衫褴褛，手中武器千奇百怪：生锈的柴刀、削尖的扁担、绑着石块的木棒，甚至还有举着锅盖当盾牌的妇人。他们眼中燃烧着一种近乎盲目的炽热，那是对改变命运的渴望，对“仙师”指引的绝对信任，以及对即将到来的“盛举”的忐忑与激动。粗重而压抑的呼吸声，夹杂着低声的祈祷和兴奋的絮语，形成一片巨大的、不安的嗡嗡声，在林间回荡。
“仙师，前哨回报，谷内寂静，并无异常。”一名脸上带疤的渠帅凑近，低声禀报，声音里有一丝不易察觉的颤抖，不知是寒冷还是激动。
于吉缓缓颔首，目光再次投向身旁那位“祖寿使者”。使者依旧沉稳，指向幽暗的谷口：“仙师，大军需入谷集结，避人耳目，待到寅时末，天色最暗、守军最困之时，再悄然潜行至十里坡。谷内地形虽狭，却是一时藏兵之所，胜在隐秘。”
于吉最后望了一眼那深不见底的黑暗。箭已在弦，何况身后是四万双殷切乃至狂热的眼睛。他深吸一口气，冰凉的空气刺痛肺叶，却也让翻腾的心绪稍定。
“传令，”他的声音刻意压得平稳，却依然泄出一丝沙哑，“前队入谷，中军、后队依次跟进。噤声，疾行！”
命令如水波般向后传达。沉默的黑潮开始向谷口涌动。火把被严令限制，只有零星几点微光在队伍前方引路，如同鬼火，更添几分诡谲。
踏入谷口的瞬间，一股混杂着泥土腥气和陈年腐殖质味道的阴冷空气扑面而来，与谷外的燥热形成鲜明对比。脚步声在两侧峭壁间碰撞、回荡，形成模糊而空洞的回音，放大了每一步的声响。视线急剧收窄，抬头只见一线扭曲的、星光明灭的夜空，仿佛被巨兽衔在齿间。黑暗与压抑，如同无形的潮水，迅速淹没每一个进入者。先前的兴奋低语迅速消失，只剩下越来越粗重的呼吸和压抑的咳嗽。
队伍不断深入，如同一条巨蟒艰难地钻进岩缝。前队已至谷腹，后队仍在谷口缓慢注入。整整四万人马，绝大部分都被吞入了这狭长的死亡之地。拥挤、不安、以及黑暗中本能的恐惧，开始在一些信徒心中滋生。
于吉走在相对靠前的位置，身边围着数十名最精锐的护法。他手中的桃木剑越攥越紧，指节发白。那令人不安的死寂，那愈发浓重的黑暗，还有两侧高耸如囚笼的崖壁……为何心跳得如此之快？为何总有一股寒意顺着脊椎攀升？
就在他疑窦渐生，几乎要下令暂停之时——
“咻——嘭！”
一支尾部绑着浸油麻布、燃烧着的鸣镝火箭，以决绝的姿态撕裂黑暗，带着尖锐到极致的凄厉嘶鸣，直冲云霄，然后在最高点猛地炸开一团刺目的火光！
那不是箭矢，那是来自地狱的请柬！
时间，仿佛在这一刻凝固。
谷中所有抬头望见这火光的人，无论是懵懂的信徒，还是凶悍的骨干，脸上刹那间的表情都被惊愕和茫然定格。
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