误会的小插曲过后，日子在圣堂巨大的穹顶下，以一种奇特的、缓慢的节奏流淌着。
杨随风渐渐发现，自己竟有些习惯了这种喧闹中的宁静。费恩先生严厉的戒尺声和孩子们的诵读声是背景音；分发食物时，那些怯生生伸过来的小手和亮晶晶的眼睛是日常；傍晚时分，孩子们在空旷的前庭（被兰琪简单清理过）笨拙地追逐打闹，发出的稚嫩笑声更是让这座废弃的圣堂第一次有了“家”的气息。
尤其是一个编号十七、有着灿烂金色卷发和雀斑的女孩。她似乎天生胆子就大一些，或许是摸清了杨随风虽然看起来冷淡但绝不会打骂他们的脾气。一天午后，杨随风正坐在廊下的一块石阶上，闭目尝试将精神力如同蛛网般铺开，感知圣堂内孩子们微弱的气息波动（这是一种新的精神锻炼方式，在嘈杂中保持精准）。一个带着犹豫和好奇的清脆童音在他身边响起：
“大……大人？”金发女孩十七号抱着几本书，小心翼翼地站在几步开外，金棕色的眼睛里既有好奇也有一丝忐忑。
杨随风睁开眼，看向她：“什么事？”
“费恩先生说，‘辰宿列张’是说星星排列……像布一样铺开。”女孩指了指手中的《千字文》，“可是……星星为什么不会掉下来呢？海里的鱼游累了还会沉底呢！”她问得天真又认真，带着孩子对世界最原始的探求欲。
这突如其来的、与生存无关的“为什么”，让杨随风愣了一下。他看着女孩那双干净的眼睛，里面没有奴隶的麻木，只有纯粹的好奇。一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意掠过他的嘴角。他想了想，用最简单的比喻解释道：“因为……很远很远的地方，有一只看不见的、很大很大的手，把它们都托住了。就像……”他指了指圣堂高高的穹顶，“像这个屋顶托住了上面的瓦片，不让它们掉下来砸到我们一样。”
“哦！”十七号恍然大悟，眼睛亮晶晶的，“那这只手一定特别特别大！比圣堂还大！”她心满意足地抱着书跑开了，雀跃的背影充满了活力。
这种被孩子们环绕、偶尔回答些幼稚问题的感觉，竟意外地让杨随风感到一丝……放松？一种与过去几年追求力量、财富、逃避危机截然不同的平淡。他甚至开始觉得，暂时搁置前往向阳城的计划，让这些孩子先在这里扎下根，学会认字、学会基本的生存技能，或许并不是一个错误。
然而，这种平淡的温馨，只存在于圣堂这方小小的天地里。
麦城，这座帝国的粮仓，在圣堂的高墙之外，展现着它截然不同的两面。白天，它是富庶平和的。街道上满载新麦的驮车络绎不绝，空气中飘散着面包房烤炉的香气，集市里人声鼎沸，平民的脸上大多带着温饱满足的神色。没有人会在这里饿肚子，帝国的粮食供应保证了最底层的生存线。
但这份富庶之下，涌动着麦城独有的、粘稠而冰冷的黑暗。因为这里有最充足、最廉价的食物，它成了奴隶贸易最重要的集散地和中转站之一！无数奴隶商人像闻到腐肉的鬣狗般聚集在这里。来自大陆各地、在各种战争、魔物袭击、部落冲突中失去家园和自由的人们，像牲畜一样被驱赶到这里，进行第一轮残酷的“筛选”。健康的、强壮的、有特殊技艺或姿色的，会被打上标签，像展示商品一样关在相对“体面”的笼子里，等待运往帝都或其他大城，卖给权贵富豪。而老弱的、伤残的、像四十五号和五十一号这样被视为“异类”或“瑕疵品”的，则如同垃圾般被堆在条件最恶劣的围栏里，价格低廉到令人发指，等待一些有特殊“需求”或纯粹为了消耗廉价劳动力的买家。
在这里，奴隶的命甚至不如一条看门护院的猎犬。鞭打、呵斥、侮辱是家常便饭。死亡更是司空见惯，病死、累死、被打死……尸体如同破麻袋一样被随意拖走。麦城的光鲜，建立在无数无声的哭泣和凝固的血泪之上。像五十一号和四十五号这样特征明显的“亚人”，若非年纪实在太小，又带着一个更小的婴儿拖累，以其罕见性和某些权贵猎奇的癖好，恐怕早就在筛选过程中被高价挑走了。她们的“幸运”，仅仅是因为她们当时被归类为“难以调教的劣等货”和“赔钱货”。
圣堂，如同漂浮在这片黑暗泥沼中的一座孤岛。杨随风能暂时庇护这五十一个孩子，却无法改变墙外那庞大的、吞噬生命的机器。这种认知，像一块冰冷的石头，时刻沉在他心底。
自身的修炼，杨随风从未放下。每日的冥想和精神力锤炼，如同呼吸般自然。他的精神力愈发凝练强大，心念一动，便能轻易覆盖整个圣堂及其周边。当精神力如同无形的大网铺开时，他能清晰地“感知”到空间中那些常人无法察觉的、散发着微弱荧光的超凡因子，它们如同宇宙的尘埃，无处不在。
他熟练地操控着这张精神大网，如同经验丰富的渔夫。最大、最凝聚的一股“鱼获”，总是精准地抛向兰琪和清瞳的方向。兰琪在圣堂后方的空地上练剑，熔岩裁决卷起灼热的气流，五阶的“刚毅”斗气在熔火之心铠甲上流淌。当那庞大的、精纯的超凡因子洪流涌入体内时，她挥剑的动作会有一瞬间的凝滞，随即变得更加凌厉、更加势大力沉，体表的淡金色光晕也明显亮了一分。清瞳则喜欢在安静的阁楼里冥想，精神力引导着魔力在体内构筑复杂的回路。当那熟悉的精神力包裹着浓郁的超凡因子涌来时，她金蓝异瞳深处会闪过一丝舒适的光芒，周身萦绕的魔力气息也变得更加活跃凝实。
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