三日后，平江北郊。
夜色沉墨，江雾浓重，十步外便不见轮廓。黄元儿按刀立于新筑的简易码头，身后三百亲兵纹丝不动，只余江水拍打木桩的闷响。
于子时三刻，雾中终于传来一阵极轻的脚步声。
黄元儿眯眼凝视江面，手却摸向腰间刀柄，眼底掠过一丝惊意。
只见一老者并未乘舟，只戴一顶斗笠，身形在浓雾中时隐时现，似踏着江风而来。
这等渡江手段，已非寻常武夫可为，让他心中震撼不已。
但他很快反应过来，按刀的手紧了紧，随即松开，带人上前三步，抱拳沉声道：“前方可是联军使者？”
来人缓缓摘下斗笠，月光恰在此时刺破雾隙，照亮一张沟壑纵横的脸，须发灰白，皮肉松垂，唯有一双眼亮得异常，清如少年。
“老夫公羊墨。”他声音沙哑，沉淀着一丝岁月磨洗出的睿智：“受我家班儿所托，来见明将军。”
黄元儿并不知“公羊墨”这三个字究竟代表了什么，只谨记着明友诚让他务必以礼相待，于是侧身让路：“主公已在城中相候，先生请。”
公羊墨却不动，目光投向雾中平江城模糊的轮廓，忽而笑道：“黄将军这三城取得巧。武林扼陆路咽喉，平江控水道上游，瓜口锁盐铁转运。三步棋落定，江州西北门户已半入明将军囊中。”
黄元儿心中一凛，面上却只道：“先生谬赞，侥幸而已。”
“侥幸？”公羊墨摇头轻笑，提步登岸时脚下涟漪无声荡开，在木桩上留下深色水痕，“兵不血刃连下三城，士族武将皆甘为用。这等手段，又岂是侥幸二字可以解释的？”
他不再多言，随黄元儿向城中走去。
平江郡府正堂烛火通明。
明友诚未着锦袍，只穿一袭半旧青衫坐于主位，徐敛功与吴玠分坐左右下首。堂中未设卫兵，案上茶汤正沸。
公羊墨踏入堂中时，目光先落在徐敛功身上，停顿一瞬，而后转向明友诚。
“老朽公羊墨。”他略一拱手，“见过明首领。”
徐敛功与吴玠闻言俱是一凛，他们是读书人，太清楚这个名字在天下士林中的分量了。
公羊墨，公羊家上一代“三老”之一。二十年前便已半隐，传闻其精研百家典藏、地理水文，连当世大儒霍伊都曾赞他“腹有万卷，眼含千山”。
公羊班竟将这位早已不问世事的族老请出山，并遣他孤舟夜渡，亲赴平江。此番密谈之重，已不言而喻。
“先生远来辛苦。”明友诚起身相迎，姿态放得极低，“末学后进，怎敢劳先生星夜渡江。”
二人分主客落座。
公羊墨端起茶盏却不饮，只垂眸看着茶汤中浮沉的叶梗，缓缓开口：“明首领回书中所提水陆并击之策，我家班儿已细阅。然有一事不明，特命老朽来问。”
“先生请讲。”
“明首领欲自平江发兵袭扰江都侧翼，需联军预支粮饷军械，并遣偏师协攻。”公羊墨抬眼，目光落在明友诚脸上，不闪不避，“然江都守军三万，皆是西凉老卒。你麾下新附之众，能战者几何？可堪正面缠斗几日？”
这番话问得直白，甚至有些刺耳。
吴玠眉头微蹙，徐敛功却依旧摇晃着羽扇，神色如常。
明友诚闻言笑了笑，并不直接作答，反而从案下取出一卷名册，徐徐推至公羊墨面前。
“在先生面前，不敢虚言。”他神色坦然，“我军目下战兵，计七万三千余。其中黄元儿所部三万，是随我一路征战走来的老卒，可称精锐。其余四万三千人，乃新取三城后归附之众，心志未坚，甲械亦杂。”
“若若据城而守，凭地利或可挡西凉铁骑旬日；若出城野战，于平野列阵相抗，至多三日，便是极限。”
他竟是将家底全盘托出。
公羊墨翻看名册，眼中掠过一丝讶异。册中记载详尽，连士卒籍贯，所用兵械，甚至是操练时日都一一注明，毫无虚报之象。
他目光平静，语气淡道：“明首领以诚相待，老朽感佩。然纵有此七万之众，得联军粮械之援，若强攻江都，仍属铤而走险。西凉铁骑野战之利，天下皆知。”
他合上名册又轻轻放回案上。
“故老朽所惑，不在兵力多寡，而在明将军信中所言‘牵制侧翼’四字，究竟作何解？”公羊墨声音忽而变得沉缓：“三万对三万，正面缠斗不过三日。三日之后，你麾下这些新附之卒，是溃是降？届时江都未下，临江未破，明首领又将如何自处？”
明友诚未答，只将目光投向身侧的徐敛功。
徐敛功会意，将手中羽扇轻轻搁在案边，自袖中取出一卷素绢，徐徐展开。
绢上墨迹犹新，以朱砂勾出数道纤毫毕现的细线，自平江城西郊而起，穿山越谷，蜿蜒如蛇，最终齐齐汇于临江北岸一处无名滩涂。
“先生请看此处。”徐敛功抬手点向图上朱线，指尖循其脉络缓缓推移：“这六条山径，皆前朝驿道支系，近年因商旅改走水路，已湮没于草莽。然路基尚存，宽处可容双马并行。”
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