周明德毫不退让，转身面对王允之，神色凛然：“王侍郎！本官只据实奏报！账册记录在此，钱庄票据存根在此，印鉴拓样在此！是否攀扯，陛下与诸位同僚自有公断！倒是王侍郎如此急切辩驳，莫非……心中有鬼？”
“你！”王允之气得浑身发抖，“血口喷人！”
“够了！”
一声苍老而清越的喝止，压过了殿内的嘈杂。
众人望去，只见首辅沈砚舟缓步出列。他今日依旧穿着那身半旧的天青色直裰，外罩墨色鹤氅，银发一丝不苟，面容沉静如水，与周围或激动或惶恐的众人形成鲜明对比。
他先是对御座躬身一礼，然后转向周明德和王允之，语气平和却带着不容置疑的威严：“朝堂之上，陛下面前，吵吵嚷嚷，成何体统？”
只一句话，就让争执的两人都住了口，各自退后半步。
沈砚舟这才面向皇帝，拱手道：“陛下，周御史所奏之事，干系重大，骇人听闻。边军冬衣，将士性命所系；军需采买，国家安危所托。竟有蠹虫敢在此中上下其手，贪墨舞弊，实乃国之大贼，民之死敌！”
他声音沉稳，字字清晰，回荡在寂静的大殿中：“老臣以为，此事必须彻查到底！无论涉及何人，何等官职，何等家世，一律严惩不贷！以正国法，以肃纲纪，以安边军之心，以谢天下百姓！”
他顿了顿，目光扫过殿内众人，尤其在王允之等人脸上停留一瞬，带着一种痛心疾首的意味：“至于琅琊王氏……王老大人乃三朝元老，忠谨勤勉，家风清正。若其族中真有不幸出了不肖子弟，做出此等祸国之事，老臣相信，王老大人定会大义灭亲，绝不姑息！陛下，当务之急，是立即锁拿赵谦，追查赃款去向，厘清‘丙字七号’标记真相，将这一干蠹虫连根拔起！”
这一番话，说得滴水不漏，大义凛然。既支持了彻查，表明了立场，又暗里为王家可能涉及的“个别人”留下了切割的余地，更把焦点重新拉回到追查具体罪行和证据上。
皇帝看着沈砚舟，沉默了很久。久到许多人后背都渗出了冷汗。
终于，皇帝开口，声音疲惫：“沈卿所言……在理。”他看向跪在地上的李维和，“李维和，御下不严，酿此大祸，着革去兵部尚书之职，交部议处！”
“陛下！臣……”李维和瘫软在地。
皇帝不理他，又看向周明德：“周卿，此案仍由你主理，三司协查。赵谦，务必缉拿归案。‘玄字商号’，查封严查。涉案官员，无论品级，一律先停职待参！”
“臣，遵旨！”周明德朗声领命。
皇帝的目光最后落到王允之等人身上，停顿片刻，却只是挥了挥手：“都退下吧。”
没有对王家做出任何直接处置，但那份沉默和最后的目光，比任何斥责都更让人心惊。
王允之等人脸色灰败，低头退回班列。
“退朝——”太监拖长了声音喊道。
百官如蒙大赦，躬身行礼，准备退出。
就在这时——
“父皇。”
一个清朗平静的声音响起，不高，却清晰地传入每个人耳中。
众人脚步一顿，循声望去。
只见萧凛从亲王班列末尾走出，来到御阶之前，对着龙椅深深一揖。
殿内瞬间再次安静下来，所有人的目光都聚焦在这位平日里如同隐形人般的九皇子身上。连正在搀扶皇帝起身的太监都停下了动作。
皇帝也停下动作，浑浊的眼睛看着阶下的儿子，脸上没什么表情：“老九？你有何事？”
萧凛直起身，抬起头，目光平静地迎向皇帝：“儿臣有事启奏。关于‘玄字商号’及兵部军需弊案。”
殿内响起一片压抑的吸气声。连沈砚舟都微微侧目，看向萧凛。
皇帝眯了眯眼：“哦？你知道些什么？”
萧凛从袖中取出一本蓝色封皮的册子，双手呈上：“儿臣近日偶得此物，乃赵谦亲笔所书之完整账册原本，及数封关键密信原件。其中详细记录了‘玄字商号’与兵部武库司历年贪墨之手法、数额、经手人员，以及……赃银最终流向之部分线索。”
太监连忙上前接过，呈给皇帝。
皇帝拿起那本明显比周明德呈上的抄本厚实得多的册子，翻开。只看了几眼，他枯瘦的手背就暴起了青筋，呼吸陡然急促起来！
“混账……混账东西！”皇帝猛地将册子摔在御案上，发出“啪”的一声巨响！他剧烈地咳嗽起来，脸色由蜡黄转为骇人的青紫色！
“陛下息怒！”殿内呼啦啦跪倒一片。
沈砚舟也躬身劝道：“陛下保重龙体！”
皇帝咳了好一阵，才勉强喘匀气，一双布满血丝的眼睛死死盯着萧凛：“这册子……你从何得来？！”
萧凛神色不变：“回父皇，是儿臣手下之人，在京郊截获赵谦潜逃船只时，于其行李中搜得。人赃俱获，赵谦及其家眷，现已被儿臣秘密安置于安全之处，听候父皇发落。”
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