裴照是踏着第一缕晨光，到的宫门外。
那时候，天刚蒙蒙亮，东边天际才透出点蟹壳青，西边的月亮还没完全沉下去，淡淡的一个白印子，像谁用指甲在深蓝的天幕上掐了一下。皇城的轮廓在曦光里还是黑黢黢的一大片，蹲踞着，沉默着，只有檐角那些琉璃脊兽的剪影，在越来越亮的天光下，渐渐显出狰狞的模样。
宫门还没开。巨大的朱漆宫门紧闭着，门上碗口大的铜钉冷冰冰地反着光。门前宽阔的御道空荡荡的，青石板被夜露打湿了，颜色深一块浅一块。守卫的禁军甲士像钉子一样立在两旁，盔甲下的脸绷得紧紧的，呵出的白气在清晨冰凉的空气里凝成一小团雾，又很快散掉。
然后，他们就来了。
十一个人，十一匹马。马蹄铁敲在青石板上，声音在寂静的清晨传得老远，嗒，嗒，嗒，不紧不慢，却带着一股子踏碎一切的、沉甸甸的力道。马是从北边一路跑来的，鬃毛上结着霜，鼻息喷出长长的白雾，马腹上沾满了干涸的泥点和汗碱。骑马的人，也是一身的风霜尘土。
为首的，正是裴照。
他没穿甲胄，只一身半旧的靛青色箭袖武服，外面罩了件磨得发白的玄色披风，风尘仆仆。脸上胡子拉碴，眼窝深陷，颧骨突出，皮肤是被北地风沙长年打磨出来的、粗砺的黑红色，裂着细小的口子。但那双眼睛，即便满是血丝，即便透着长途跋涉的疲惫，依旧亮得慑人，像雪夜里两点不肯熄灭的炭火。
十名亲卫跟在他身后，同样精悍沉默，眼神警惕地扫视着四周。他们勒住马，在离宫门还有三十步的地方停下。动作整齐划一，带着边军特有的、干脆利落的煞气。
守门的禁军队正愣了一下，随即按刀上前，厉声喝道：“宫门重地，何人擅闯？下马！”
裴照翻身下马，动作有些滞涩，落地时膝盖似乎弯了一下，但立刻挺直了。他没理会那队正，径直走到宫门前那片最光滑、最显眼的青石地面上，一撩披风下摆，朝着紧闭的宫门，直挺挺地跪了下去。
“罪臣裴照，”他的声音不高，甚至有些沙哑，却像一块生铁砸在石板上，每个字都砸出火星子，“未奉诏令，擅离防区，私返京师。今，跪请陛下治罪。”
说完，他取下腰间佩刀，双手平举过头，然后“哐啷”一声，将那柄跟随他多年的、刀鞘磨损严重的战刀，放在了身前的青石地上。刀身沉重，与石板碰撞，发出令人心悸的闷响。
他身后十名亲卫，也齐刷刷下马，跪倒在他身后，解下佩刀，同样置于身前。
清晨的寒风打着旋儿刮过御道，卷起些细微的尘土和枯叶。宫门前死一般的寂静。那几个禁军甲士都傻了眼，队正张了张嘴，想说什么，却发不出声音。擅离防区，私返京师，还直接跪在宫门口请罪——这他娘的是要掉脑袋的大罪！这位裴将军，是疯了不成？
消息像滴进热油里的水，瞬间就炸开了。
先是宫门附近的守卫骚动起来，窃窃私语像瘟疫一样蔓延。很快，宫墙里头也有了动静，隐约能听到急促的脚步声和压抑的惊呼。再然后，消息顺着各条隐秘或不隐秘的渠道，飞快地传向京城各个角落。
九皇子府，萧凛刚起身，正在用早膳。一碗白粥，两碟小菜，吃得心不在焉。昨夜与林昭商议到深夜，刚睡下不到两个时辰，脑子里还塞满了那些线索、证据和接下来的部署。陈禹几乎是撞进来的，脸色煞白，气都喘不匀：
“殿、殿下！裴、裴照将军……回来了！跪在宫门外请罪！”
萧凛手里的银箸“啪”地掉在桌上，粥碗晃了晃，溅出几滴。“什么？！”他猛地站起，椅子腿在地上刮出刺耳的声响，“何时？带了多少人？”
“刚到的样子，就带十名亲卫，全跪着呢！宫门还没开，但消息……怕是捂不住了！”
萧凛脑子里“嗡”的一声。裴照！他怎么敢？！未经宣召，擅离北境重镇，这是死罪！就算有天大的理由，这也太……太不计后果了！他立刻意识到，一定是北境出了大事，天大的事，逼得这位向来沉稳持重的边关大将，不得不行此险招！
“备车！不，备马！立刻进宫！”萧凛顾不上换朝服，抓起搭在椅背上的外袍就往外冲。
静思堂，沈砚舟刚做完每日雷打不动的晨课，正在净手。铜盆里的水微微冒着热气，他苍老而稳定的手指浸入水中，仔细清洗着每一道纹路。老仆垂手立在旁边，低声禀报着刚刚传来的消息。
沈砚舟的动作没有丝毫停顿，甚至连睫毛都没颤一下。他只是静静地听着，直到老仆说完，他才缓缓拿起雪白的细棉布巾，一根手指一根手指地擦干。水珠滴落盆中，发出细微的嘀嗒声。
“裴照……”他低声重复了一遍这个名字，嘴角似乎几不可察地往下撇了撇，那是一个极其轻微的、近乎嘲讽的弧度，“匹夫之勇。”他将布巾放回托盘，转身，慢条斯理地整理着宽大的丞相袍袖，“更衣。今日朝会，怕是要热闹了。”
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