兰州誓师的号角与烟尘尚未散尽，由刘錡统率的一万宋军前锋精骑，已然如一股铁色旋风，卷过深秋的陇西高原。
他们没有沿惯常的河西大道推进，而是选择了更为隐秘、也更具挑战性的路线——沿黄河谷地向西北疾进。
这条路，需多次涉渡黄河及其支流，穿越峡谷、丘陵，道路崎岖，并非大军通行首选。
然刘錡用兵，深得吴玠“奇正相合”之要旨。
他料定，凉州守军必沿大路设防警戒，而黄河谷地方向，虽有天险，但守备必然松懈。他要的，就是速度与突然性。
一万精骑，皆是西军多年与夏、金作战锤炼出的劲旅，骑术精湛，耐苦战。
他们一人双马甚至三马，驮着简易干粮、饮水，除了必要的弓弩、刀矛，只携带少量“迅雷炮”和“飞雷”（臼炮），以求最大机动。
马蹄包裹着毛毡，在坚硬的土地和卵石河滩上，发出沉闷而密集的声响，如同一支悄然射出的利箭，沿着黄河，指向西北。
沿途遇有小股蒙古游骑或吐蕃、羌人部落哨探，刘錡或驱散，或擒杀，不留活口，务求隐蔽行踪。
大军晓行夜宿，人不解甲，马不卸鞍，以每日近两百里的惊人速度，在陇西的沟壑梁峁间强行军。
与此同时，吴玠亲率的中军主力六万，在杨政、姚仲的左右翼拱卫下，则沿着传统的河西大道，稳扎稳打，步步为营。
他们打出“吊民伐罪，恢复汉唐”的旗号，沿途收拢因蒙古征发而流离失所的汉、羌百姓，剿灭敢于抵抗的小股盗匪和蒙古戍兵，并派出能言善辩之士，携带吴玠的安抚文书和少量钱帛，先行前往沿途堡寨、部落，宣扬宋军只诛首恶、胁从不问、归顺有赏的政策。
宋军军纪森严，秋毫无犯，与蒙古军的横征暴敛形成鲜明对比，加之吴玠在西军乃至西北诸族中素有威望，故大军所过之处，响应者颇多。
许多早已不堪蒙古压榨的小部族、堡寨，望风归附，甚至主动提供粮草、向导。
凉州，古称姑臧，河西走廊东端门户，丝路重镇。
自西夏灭亡后，此地被蒙古占据，设为重镇，驻有兵马，镇守将领名按竺迩，乃蒙古宗室疏族，勇猛善战，但性情粗暴，对治下汉、回鹘、党项等族百姓，颇为苛虐。
凉州城中，有蒙古本部兵约两千，探马赤军三千，另有临时征发的本地丁壮数千，总计可战之兵近万。
城高池深，粮草充足，按竺迩自恃勇力，又闻宋军主力尚在兰州集结，以为宋军必沿大路缓缓而来，故将主要防务，皆布置在南面、东面通往兰州的大道方向，对北面黄河方向，仅派了少量斥候游骑。
十月十五，黄昏。
凉州城头，按竺迩正与几名部下饮酒，闻报宋军主力前军已出古浪，距凉州尚有数日路程，不由嗤笑：“宋人步卒，携火炮辎重，能走多快？待其兵临城下，我凉州早已固若金汤！若其敢来，定叫其撞得头破血流！”
他盘算着，凭借坚城，至少能守上一两月，届时漠北或河西其他地方的援军或许能到。
然而，他话音未落，一名斥候连滚爬爬冲上城楼，面色惨白，声音颤抖：“将、将军！不、不好了！北面……北面黄河方向，出现大队骑兵！看旗号……是、是宋军！”
“什么？！”
按竺迩手中酒碗“哐当”坠地，摔得粉碎。
“黄河方向？哪来的宋军骑兵？有多少人？”
“烟尘蔽天，起码、起码上万！全是精骑，速度极快，离城已不足三十里了！”
按竺迩如遭雷击，冲到城北女墙边，极目远眺。
果然，暮色苍茫中，北方地平线上，一道粗大的烟尘长龙，正滚滚而来，隐隐已有闷雷般的马蹄声传入耳中。
“快！关闭城门！所有兵马，上北城防守！快！” 按竺迩嘶声大吼，酒意全无，冷汗瞬间湿透衣背。
他完全没料到，宋军竟有如此一支精锐骑兵，如同神兵天降，从绝不该出现的黄河方向杀来！
凉州城内顿时一片大乱，士卒惊慌奔跑，军官呼喝叫骂，百姓关门闭户，惶惶不安。
当刘錡的一万铁骑，如同黑色潮水般涌至凉州城北，在城外三里处勒马列阵时，天色已近全黑。
但见城头火把通明，人影憧憧，显然守军已仓促布防。
刘錡立马阵前，望着这座在暮色中显出雄浑轮廓的古城，心中豪气顿生。
他没有急于下令攻城——骑兵不善攻坚，他也没带重型器械。
但他的任务，本就不是强攻凉州。
“传令！”
刘錡对副将道，“全军下马休息，饱餐战饭，人不解甲，马不卸鞍。多树旗帜，广点篝火，每隔半个时辰，便派小队骑卒，绕城驰骋，呐喊射箭，务必要让城中守军，以为我大军已至，且夜夜惊扰，不得安宁！”
“得令！”
是夜，凉州城外，宋军骑兵燃起无数篝火，火光映天，仿佛有数万大军驻扎。
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