天山以北，巴里坤湖以东的戈壁深处。
一支十人宋军侦察小队，正像猎豹般悄无声息地穿行在风蚀形成的雅丹地貌中。
他们是“夜不收”乙队第三什，隶属杨再兴麾下最精锐的踏白军，什长名叫石磊，三十出头，面庞如刀削斧劈，左颊一道箭疤从眼角划到下颌，那是三年前在陇右与西夏铁鹞子搏杀留下的印记。
十人皆是轻装。内穿锁子软甲，外罩与戈壁灰黄色几乎融为一体的麻布罩袍，头戴范阳笠，笠檐压得很低。
装备精良得近乎奢华：每人腰间左侧挂一柄短柄手斧，右侧是带锯齿的野战短刀，背后是上好弦的制式神臂弓，箭壶里插着三十支三棱破甲重箭，胸前还横绑着一支尺许长的短火铳——这是军器监最新试制的“掌心雷”二代，虽射程仅三十步，但近战突发，威力惊人。
此外，每人还背着一个皮质行囊，内装三日份的压缩干粮、盐块、火折、急救包，以及最重要的——两个皮质水囊和一个用竹筒密封的、巴掌大小的指南针。
他们已离开位于巴里坤湖南岸的前出哨垒三天，向西北方向深入了近二百里。
任务是摸清伊吾以北、蒲类海以东这片广袤区域的地形、水源，并搜寻任何蒙古游骑的踪迹。
“什长，前方三里，有马蹄印，很新鲜，不会超过两个时辰。”
队中绰号“鹞子”的年轻斥候从一处土丘后滑下，压低声音报告。
他趴在地上，用匕首尖挑起一点泥土，在鼻尖嗅了嗅，“约莫十五到二十骑，从北边来，往西南蒲类海方向去了。马是蒙古马，蹄铁磨损严重，但掌钉是新打的。”
石磊眯起眼睛，蹲下身，仔细查看沙地上的痕迹。
马蹄印凌乱但有力，间距均匀，显示出骑手精湛的控马技术。
他伸手丈量了一下蹄印的深度和大小，又抓起一把被马蹄带起的浮土，在指尖捻开。
“不止二十骑。”
他声音低沉沙哑，“你看这浮土扬起的形状和距离，后面还有约十骑，故意拉开半里，蹄印浅，是驮马或者备用马。这是一支三十人左右的蒙古精骑探马，有驮马携带补给，准备长时间活动。”
旁边一个络腮胡大汉，名叫熊阔，是队副，闻言啐了一口：“三十骑？够肥的。咱是跟上去摸清他们老巢，还是先回去报信？”
石磊没有立刻回答。他起身，手搭凉棚，望向西南方。
那里是水草丰美的蒲类海方向，也是宋军正在筹划建立的“哈密前进基地”的侧翼。这队蒙古游骑出现在这个方向，绝非偶然。
“鹞子，狗儿，你们两个轻功最好的，摸上去，远远吊着，看看他们到底去哪儿，干什么。记住，只看，不动，十里为限，日落前必须回来汇合。”
石磊迅速下令，“其余人，跟我来，我们去东北边那个高坡。那里视野好，能监视大片区域，也有退路。”
被称为“狗儿”的矮瘦斥候和“鹞子”一点头，像两只狸猫般窜了出去，转眼消失在嶙峋的土林之中。
石磊带着剩下七人，迅速而隐蔽地向东北方一处突兀的、顶部平坦的风蚀台地移动。
这处台地高约十丈，三面陡峭，只有一面有缓坡可上，易守难攻，是绝佳的临时观察点。
他们手脚并用爬上坡顶，立刻分散，占据有利位置，警惕地扫视四方。
时间在戈壁午后的热风中一点点流逝。远处地平线在热浪中扭曲晃动，除了偶尔掠过的几只鹰隼，天地间一片死寂。
石磊靠在一块风化的巨石后，从行囊里掏出巴掌大的硬面饼和肉干，就着水囊小口咀嚼。目光却始终没有离开西南和北方。
他在脑中快速回想着临行前军校教官讲授的内容：蒙古游骑，尤其西辽残部麾下的所谓“狼骑”，是百战余生的精锐，来去如风，箭术精准，尤擅骑射和骚扰。
他们通常以十到三十人为一“阿勒巴”（小队）活动，彼此相距数里，以哨箭呼应，极难被捕捉全歼。
“硬碰硬，我们十人对三十骑，在开阔地绝无胜算。”
石磊默默评估，“但这里地形复杂，有雅丹土林遮蔽，他们骑兵的优势打了折扣。我们装备占优，弓弩强，有火器，打好了，能咬下一块肉。关键是……他们为什么来这里？”
申时末，日头西斜。“鹞子”和“狗儿”几乎是同时从两个方向潜了回来，脸色都有些发白。
“什长！”
鹞子喘着气，“那队鞑子，在西南方二十里外的一处干河谷里扎营了！不是临时歇脚，是在挖灶埋锅，看样子要过夜！河谷里有水源，是个小水洼。他们人分三拨，一拨在饮马，一拨在警戒，还有几个往北边去了，像是去接应什么人。”
“狗儿”补充道，“我在北边摸出五里，发现另一队蹄印，从正北偏东方向来，人数差不多，也在往那个河谷汇合！两股合成一股，怕是有五六十骑了！”
石磊的心猛地一沉。五六十蒙古精骑，在这个位置集结，绝不是为了打草谷。
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