当杨再兴的北路军在费尔干纳盆地高奏凯歌，兵不血刃进入撒马尔罕，重建“康居都督府”之时，另一支肩负着不同使命的宋军劲旅，正在经历着一场截然不同的、充满艰辛与死亡的远征。
光启十四年三月，种彦崇率领的南路军五万精骑，一人双马乃至三马，自于阗秘密出发，执行岳云制定的“大迂回、断敌后、护粮道、伺机歼敌”的战略任务。
他们的目标并非正面寻找蒙古主力决战，而是穿越被称为“世界屋脊”的帕米尔高原及其东缘的广袤高原荒漠地带，沿昆仑山、阿尔金山北麓向东，迂回至河西走廊以西，确保宋军生命线——河西粮道的绝对安全，并伺机打击可能出现的蒙古偏师，或从南翼威胁蒙古主力的侧后。
这是一条充满未知与危险的路线，一条在汉唐史书中也只有寥寥数笔记载的、被称为“羌中道”或“吐蕃道”的古老秘径。
它要穿越平均海拔超过四千五百米的帕米尔高原东部，以及荒凉贫瘠、气候恶劣的阿尔金山、昆仑山北麓，沿途是连绵的雪山、冰川、深谷、湍急的冰河、缺氧的高原、以及大片寸草不生的戈壁盐碱地。在此时的技术和后勤条件下，这无异于一场向生命极限发起的挑战。
“将军，前哨回报，前方五十里，便是阿克赛钦边缘，地势陡升，道路愈发崎岖，且多处有冰川融水阻断，需寻浅处涉渡。”
一名满脸风霜、嘴唇干裂的斥候都头，用沙哑的声音向种彦崇禀报。
此时已是四月初，大军离开于阗绿洲已近半月，早已进入荒无人烟的高原荒漠地带。
种彦崇骑在马上，身上厚重的皮裘也难挡高原寒风如刀割般凛冽。
他抬头望向前方，目力所及，是连绵不绝、白雪皑皑的巍峨山峦，在湛蓝得刺眼的天空下沉默矗立，仿佛亘古以来便是如此。
空气稀薄，呼吸都带着火辣辣的痛感，许多来自中原和关中、不习惯高海拔的士兵已经开始出现头晕、恶心、乏力等反应，战马的耐力也明显下降。
“传令下去，全军缓行，注意人马状况。多派前哨，寻找可通行的山口和水源。令军中医官，加紧巡视各营，有高山反应严重者，移至队伍中部，必要时以驮马载行。所有水囊，必须节省饮用，沿途见水源，不论清浊，务必补充。”
种彦崇的声音在稀薄的空气中显得有些飘忽，但指令清晰。
他早已预料到此行的艰难，军中医官携带了大量姜、肉桂、红景天（从吐蕃商人处购得，知其有抗缺氧之效）等药材，但面对这严酷的自然环境，人力终究有限。
“另外，”他补充道，语气沉重，“将所有冻毙、病亡的将士，就地寻背风干燥处，深埋，做好标记。若遇山石，可垒石为冢。记下姓名、籍贯，待来日，定要接英灵还乡。”
这已经是出发以来，他第三次下达类似的命令。高寒、缺氧、突如其来的暴风雪、失足跌落冰缝、甚至饮用不洁冰雪融水导致的急病，已经夺去了上百名士兵的生命。战马和非战斗牲畜的损失更大。
“是！” 斥候都头声音哽咽了一下，领命而去。
种彦崇望着麾下这支疲惫但依然坚韧的军队。
五万精骑，此刻已不复在于阗出发时的意气风发，人人脸上都带着风霜和疲惫，但眼神中，依然保持着军人的警惕和对命令的服从。
他们沉默地跋涉在荒凉的高原上，马蹄踏过碎石和薄雪，发出单调的声响。
辎重队的驮马喘着粗气，背负着所剩不多的肉干、奶渣、盐和药材。
为了减轻负重，加快速度，他们舍弃了大部分重型装备，只携带了轻便的帐篷、御寒衣物、武器、箭矢和少量用于关键战斗的火药、手雷。
“将军，此地……当真能有蒙古人出没？”
副将种浩策马靠近，低声问道，语气中带着一丝犹疑。放眼望去，只有无尽的荒凉和死寂，连飞鸟都罕见。
“莫要小觑了蒙古人。”
种彦崇收回远眺的目光，沉声道，“铁木真用兵，最擅出其不意，行人所不能行。
我军粮道漫长，自河西至高昌，再至别失八里，沿途虽有戍堡，然戈壁大漠，处处皆可为径。
彼若遣一支精骑，自北方草原南下，绕行祁连山南麓，穿越此等荒芜之地，突然出现在敦煌、玉门关背后，则我前线大军，立成无根之木。
岳帅令我等行此险路，非仅为迂回，更为确保万无一失。纵使此地无虏，亦需探明地理，设立哨卡，使此路不为敌所用。”
他顿了顿，语气更加坚定：“况且，我军此行，亦为陛下、为朝廷，探明这西疆之西、高原之巅的真实情状。地理志编纂所所绘舆图，多有空白臆测之处。吾等每行一步，所记所绘，皆为后世之基。”
军中确实有数名“地理志编纂所”派出的画工和书吏，他们用简陋的工具，记录着沿途的山川走向、河流水源、气候物候，填补着中原对这片神秘区域的认知空白。
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