公元前657年的春秋，正悬在风雨欲来的临界点。
黄河之畔的召陵，齐桓公的霸主旌旗余威未散，临淄宫苑的一池春水中，已悄然埋下战火的引线；
汾水之滨的绛城（今山西翼城东南），晋献公的宫殿深如寒潭，骊姬的算计织成密网，将晋国的前程缠向危局；
渭水西岸的雍城上，秦穆公极目东望，百里奚的改革已为秦国锻铸出坚实筋骨。
这一年，大国的脉搏在偶然与必然间共振，每一个细微举动，都在搅动天下棋局的走向。
齐国的刀兵相向，竟始于一叶画舫的轻晃。
暮春时节，临淄宫苑的湖水清透如琉璃，齐桓公携蔡姬登舟游赏。
年轻的蔡姬性子娇憨，见这位年近六旬的霸主神态悠然，便俏皮地摇晃船身，想博他一笑。
谁知齐桓公自幼畏水，船身的颠簸让他瞬间脸色惨白，厉声喝止。
蔡姬恃宠而骄，非但收住动作，反而晃得更烈，银铃般的笑声里，藏着触怒霸权的锋芒。
盛怒之下，齐桓公次日便命人将蔡姬送回蔡国——虽未明言休弃，这惩戒的意味却已昭然若揭。
这桩后宫闲隙，在蔡国掀起了滔天巨浪。
蔡侯见妹妹遭此冷遇，只觉颜面被碾于尘土，怒火冲昏了理智——他竟不等齐国后续旨意，便将蔡姬另嫁他国。
消息传回临淄，齐桓公拍案震得案上青铜爵嗡嗡作响，龙颜震怒：“蕞尔蔡国，也敢轻辱霸主之威！”
这股怒火，恰好成了他彰显霸权的绝佳由头。
同年盛夏，齐国大军如怒涛般南下，蔡国本就国小力弱，面对齐军锋芒毫无招架之力，都城旦夕间被破，蔡侯沦为阶下囚，被赤身缚于旗杆示众，蔡国的珍宝辎重则尽数被装车运往临淄。
齐桓公又以楚国“未全履行纳贡之约”为由，在蔡国故地集结鲁、宋、卫等七国联军，摆下施压的阵仗。
虽未爆发正面厮杀，却让中原诸侯对其霸权的认同又深一层。
“楚国久不向周天子纳贡，是为不敬；周昭王南巡溺于楚境，此为旧怨”，齐桓公以这两条罪名昭告天下，将惩戒小国的行动，升华为“尊王攘夷”的正义之举——这一口号以“维护周王室权威”为旗帜，正是齐国凝聚诸侯、稳固霸权的核心纲领。
楚成王接到战报从容不迫，一面令楚军沿方城山布防，借汉水天险构筑坚不可摧的防线；一面派大夫屈完出使齐营，探清虚实再做打算。
齐桓公有意震慑屈完，特意引他登上高台检阅联军阵列。
只见旌旗连绵数十里，甲士盔明甲亮映日光，战车滚滚而动，蹄声震得大地微微发麻。
“如此雄师，天下谁能挡我？”齐桓公语气里的自负几乎溢出来。
屈完却神色沉静，拱手答道：“君侯若以仁德安抚诸侯，四海之内自然倾心归附；若仅凭武力相逼，楚国便以方城山为城墙，以汉水为护城河，君侯纵有百万雄兵，也难越这天然天险。”
这番话不卑不亢，既点破齐国“尊王”的虚伪，又亮出楚国的硬气底气。
双方在军前几番周旋，都清楚硬拼只会两败俱伤。
最终楚国做出让步，承诺恢复向周王室缴纳贡赋，承认齐国的盟主地位；齐桓公则见好就收，率军班师——既保住了霸主颜面，又落得“以德服人”的美名。
伐蔡施压的风波平息后，齐桓公在召陵再次召集诸侯会盟，将盟约刻于青铜鼎上，重申各国定期纳贡、随盟出征的义务。
只是盟誓的欢呼声中，鲁、卫等国的使者面带难色：连年随军征战早已掏空小国国库，对齐桓公借霸权转嫁负担的做法，不满的种子已悄然埋下。
与齐国的张扬相比，晋国的乱局藏在宫墙阴影里，无声却致命。
骊姬看着齐楚对峙的消息，敏锐地嗅到了扳倒重耳、夷吾的时机。
恰逢晋献公计划外出狩猎，骊姬暗中买通宫人，在宫中散播流言：“重耳、夷吾要借狩猎之机发动叛乱，拥立里克为相。”为坐实罪名，她甚至伪造了一封重耳与里克的“密信”，信中“待献公出猎，便袭杀骊姬、拥立奚齐”的字句，字字如淬毒的刀。
晋献公本就对两位流亡在外的公子心存猜忌，见到密信后怒不可遏，当即下令加强宫城防卫，同时派使者星夜赶赴翟国、梁国，严密监视重耳与夷吾的一举一动。
远在翟国的重耳得知消息，瞬间明白归国之路已被堵死。狐偃为他剖析局势：“骊姬深得君宠，‘二五耦’做她的爪牙，专司散布流言、构陷公子——他们虽无执政之名，却能搅动朝堂风云，此时争辩清白，无异于自投罗网，唯有扎根翟国，静待时机。”
重耳依言而行，迎娶翟国贵族之女，与当地部落缔结盟约，渐渐在异国站稳了脚跟。
在梁国的夷吾，则选了条更直接的路——抱紧秦国的“大腿”。
他派亲信郤芮星夜奔赴雍城，不仅重申“若秦国助我归国继位，河西五城尽数奉上”的承诺，更主动提出“继位后必派公子圉入秦为质”，以此换取秦穆公的明确支持。
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