北方的晋国正在风雨飘摇之时，南方的楚国却迎来了复兴。
公元前479年，楚都郢城的残阳里，断壁残垣间还留着十年前吴师破城的焦痕。十岁的熊章身着粗布王袍，一步步踏上朝堂的青石阶——这一年，他刚从一场宫廷乱局中复位亲政，成为真正执掌楚国的君主。早在十年前的公元前489年，父亲楚昭王病逝，未满周岁的他便被令尹子西、司马子期拥立即位，是为楚惠王，因年幼无法理政，朝政全由两位叔父兼大臣执掌。
谁料亲政前夕，王族白公胜因不满子西伐郑缓行、转而救郑，以献捷为名攻入郢都，杀死子西、子期，将楚惠王囚禁于王宫高府。危急之际，大夫屈固冒死将他从密道救出，藏于楚昭王夫人府中避险。直到叶公率师勤王，平定白公胜之乱，楚惠王才得以复位，于十岁这年正式亲政。阶下群臣或窃窃私语，或面露忧色，有人暗忖“稚龄主少，难撑危局”，有人主张“急伐吴国以雪前耻”。楚惠王却始终垂着眼，指尖轻轻摩挲着腰间半块残缺的玉佩——那是父亲楚昭王临终前交给她的，玉佩上的龙纹已被战火熏黑，一如楚国此时的国运，也映着他十年隐忍、九死一生的过往。
“诸卿静声。”稚龄君主的声音不高，却透着超乎年龄的沉稳，没有丝毫孩童的躁进，“吴师虽退，楚地未安，此时伐吴，是自寻死路。”他抬眼扫过群臣，目光落在几位主战的老将身上，小小的身躯挺得笔直，“先安内，再图外——这，便是寡人治国的第一步。”
楚惠王的“安内”，始于一把整顿吏治的“铁尺”。亲政三月，他便下令清查全国郡县，派亲信大臣微服暗访，收集官吏贪腐、懈怠的罪证。当三份弹劾奏疏摆在案上时，朝堂震动——被弹劾的三位守吏，皆是楚昭王时期的老臣，其中一位还是他的远房叔父。
叔父自持辈分，在朝堂上大声辩解，甚至以“宗室颜面”相逼。楚惠王端坐在龙椅上，神色平静却语气坚定：“宗室？楚国的宗室，是守护百姓的屏障，不是搜刮民脂的靠山！”他当即下令，将三位罪吏当众斩首，抄没家产补偿百姓，又提拔六位清廉勤政的地方小吏主持政务。
行刑那日，郢都百姓围在街头，看着昔日作威作福的官吏伏法，有人落泪高呼“楚王英明”。楚惠王站在城楼之上，望着下方的人群，对身边的大臣说：“官清则民安，民安则国兴——寡人要的，不是震慑，是让楚国人相信，楚国还有希望。”
比起铁腕整吏，楚惠王更懂“养国”的道理。他深知楚国的根基在农耕，便脱下王袍，换上布衣，亲自带着官吏前往云梦泽畔的农田。春寒料峭时，他蹲在田埂上，接过老农手中的锄头，试着翻土；盛夏酷暑时，他顶着烈日，查看水渠的疏浚情况，额头上的汗水滴进干裂的泥土里。
“河水要引到田埂边，才能浇到庄稼根上。”老农见他实在辛苦，忍不住劝道，“大王万金之躯，不必如此劳累。”楚惠王擦了擦汗，笑着摇头：“寡人是楚国的王，楚国的庄稼不收，寡人便无饭可吃。”他当即下令，征调民力疏浚江汉河道，修筑灌溉水渠，又减免受灾地区的赋税，让百姓安心耕种。
在手工业上，楚惠王更是个“懂行”的君主。他常去郢都的工坊，看工匠们铸造青铜、雕琢漆器。见工匠们因熔炉温度不足，铸出的兵器不够锋利，他便命人改进熔炉，找来懂冶金的越人传授技艺；见漆器纹饰单调，他鼓励工匠们借鉴云梦泽的鸟兽、草木纹样，大胆创新。
有一次，工匠们造出一件彩绘漆器豆，纹饰精美、色彩艳丽，捧着献给楚惠王。左右大臣都劝他留作御用，他却摆摆手，让工匠们将漆器拿到集市上售卖：“好东西，要让百姓看得见、买得起，楚国的手工业才能兴起来。”在他的扶持下，楚式青铜兵器愈发锋利，漆器更是独步天下，通过贸易传遍诸侯，楚国的府库渐渐充盈起来。
十年隐忍，楚国国力日渐复苏，朝堂清明，百姓富足，军队也渐渐恢复了往日的锐气。此时，越国趁吴国衰落崛起，企图染指楚国的南方疆域；而依附晋国的蔡国，也时常在边境劫掠，挑衅楚国的底线。
群臣再次请战，这一次，楚惠王没有拒绝。但他没有急着出兵，而是召来将领们议事，仔细询问敌我态势、粮草储备，甚至画出地图，标注每一处关隘。有人劝他“速战速决”，他却摇头：“伐国，不是赌气，是要一战定乾坤。”
公元前447年，楚惠王派大将公孙宁率军伐蔡。出兵前，他亲自到军营送行，将一壶酒递给公孙宁：“蔡国依附晋国，欺压楚国多年，今日一战，既要胜，也要让蔡国人知道，楚国不会滥杀无辜。”
楚军带着精良的青铜兵器、充足的粮草，一路势如破竹。蔡国国君派人向晋国求援，可晋国正陷入内乱，无暇南顾。楚军攻破蔡都那日，公孙宁按楚惠王的吩咐，严禁士兵劫掠百姓，只将蔡国国君擒回郢都。楚惠王没有杀他，而是将他安置在楚地，让蔡人继续保留自己的习俗——此举不仅收服了蔡地百姓的心，更震慑了周边小国。
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