刀疤脸的缺席像一块投入死水潭的石子，激起的涟漪虽细微，却让黑石崖底层原本凝固般的压抑空气，产生了某种难以言喻的松动与不安。代替他的陌生监工嗓门粗大，鞭子甩得更响，却少了几分刀疤脸那种毒蛇般的阴鸷精准。人们依旧沉默劳作，但眼神交换间，多了一丝不易察觉的飘忽。
栓柱将这变化看在眼里。机会或许藏在混乱与变动的缝隙中。他按捺住立刻行动的冲动，依旧每日完成分派的苦役，但所有的感官都提升到了极致。左肩的伤口在持续的劳作和寒冷中愈合缓慢，疼痛成了他保持清醒的盟由。那皮质水囊贴身藏着，像一个冰冷的秘密，无时无刻不在提醒他暗流的存在。
关于下层拖出尸体的议论，只持续了很短的时间，就像冰面上呵出的一口白气，迅速消散在寒风里。黑石崖擅长遗忘，尤其是对他人的死亡。那瘦小汉子如同从未存在过。只是偶尔，在领取食物或经过下层那个黑洞般的甬道入口时，栓柱能感觉到一种凝聚的、更深沉的死寂，从那里弥漫出来。
第七日晌午，变故以一种意想不到的方式找上了丽媚。
当时栓柱和大牛正在离储水洞不远的坡道上搬运新劈的柴薪。一个面生的、穿着略比底层“工份”整齐些的中年男人走了过来，他脸庞瘦削，眼神活络，不像寻常监工那般凶横，却带着一种更让人不舒服的打量意味。
“你们是一起的？新来的那伙？”他开口问，目光在栓柱和大牛之间逡巡。
栓柱停下脚步，放下柴捆：“是。”
“有个女人，叫丽媚？在照顾一个重伤的？”男人又问。
栓柱心头一紧，面上不动声色：“是内子。大哥有什么吩咐？”
男人扯了扯嘴角，算是笑了一下：“吩咐谈不上。药窝子的老拐爷传话，说他那里缺个手脚利落、细心的人帮忙分拣药材，煎煮药汤。刀疤……嗯，管事的说你们那女人看着还行，让她未时末过去一趟。”他顿了顿，补充道，“老拐爷脾气怪，让她仔细着点，别毛手毛脚。干得好，或许能给她那伤患匀点好药。”
说完，他也不等栓柱回应，转身就走了，步履轻快。
大牛看着那人背影，瓮声道：“栓柱，这……”
栓柱的心沉了下去。刀疤脸虽不在，但他的“安排”显然还在运作。去药窝子帮忙？老拐那里已经有石头在捣药，为何突然需要一个女人？而且特意指明要丽媚？所谓的“好药”许诺，更像是一个诱饵，或者一个让他们难以拒绝的借口。
“回去再说。”栓柱低声道，重新扛起柴捆，步伐却变得沉重。
回到洞穴，丽媚正在给王飞喂水，听到这消息，她的手猛地一颤，陶碗里的水洒出来一些。她的脸瞬间褪尽血色，连嘴唇都白了。
“不能去。”大牛斩钉截铁，手握住了柴刀柄。
石头也紧张地抬起头：“老拐爷那里……是有点怪。我总觉得他里间藏着东西，有时候他还对着一些瓶瓶罐罐发呆，眼神……很吓人。”
丽媚没说话，只是看着昏迷中眉头紧锁的王飞，又看看眼前几张写满担忧的脸。她咬了咬下唇，那原本干裂的唇上留下一点清晰的齿痕。“我去。”她的声音很轻，却异常清晰。
“丽媚！”大牛急了。
“他们点了名，躲不掉的。”丽媚抬起头，眼中那份惊惶被一种近乎绝望的坚定取代，“如果不去，只怕立刻就有别的麻烦找来。去了……或许真有机会给飞哥求到点好药。而且，”她看向栓柱，“你们不是想知道‘水’和‘烟’的事吗？药窝子……会不会知道些什么？”
栓柱沉默。丽媚说得对，这是明面上的指派，拒绝的后果难以预料。药窝子无疑是个关键又危险的地方。让丽媚独自涉险，他和大牛都难以安心，但这也是一个深入探查的机会。
“未时末，”栓柱终于开口，声音干涩，“我送你去药窝子附近。大牛，你看顾王飞和石头。丽媚，”他直视着她的眼睛，“记住，少看，少问，只做吩咐的事。留意有没有特别的东西，尤其是……和水、烟可能有关的。感觉不对，立刻找借口离开。安全第一。”
丽媚重重地点了点头。
未时末，天色愈发阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛要压垮黑色的崖壁。栓柱陪着丽媚走到通往药窝子那条岔道的入口。药味混杂着更复杂的陈腐气息从通道深处涌出。石头描述过的、那个堆放杂物的黑洞口就在这条岔道更下方，像一张沉默的嘴。
“小心。”栓柱只能再次叮嘱，看着她纤细的背影消失在昏暗的甬道拐角，拳头在身侧握紧，指甲陷进掌心。
等待的时间漫长而煎熬。洞穴里，王飞又开始低烧，说着胡话。大牛焦躁地来回踱步，石头则趴在洞口，眼巴巴地望着通道方向。栓柱强迫自己静坐，耳朵却捕捉着远处传来的每一点声响。
大约过了一个多时辰，就在栓柱几乎要按捺不住想去探看时，丽媚回来了。
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