张家口。
太阳落到山后面去了,天边还剩一抹红。城墙比宣府矮一截,但更长,蜿蜒着往两边伸,看不见头。
城门口守着十几个兵,为首的队正见着这队人马,远远就迎上来。赵狗子策马上前,掏出腰牌晃了晃。队正脸色一变,赶紧让开路。
陈骤催马进城。
张家口比宣府热闹。主街两边全是店铺,布庄、粮店、铁匠铺、杂货铺,一家挨一家。天色虽然暗了,街上还有人走动。穿着皮袄的商人,背着褡裢的脚夫,几个穿着破棉袄的孩子蹲在墙角,盯着路边的包子摊流口水。
陈宁趴在车窗边,眼睛亮亮的。
“爹爹,好多人。”
陈骤点点头。
马车往前走,经过包子摊时,陈安鼻子动了动。
“娘,好香。”
苏婉看了陈骤一眼。
陈骤摆摆手,木头会意,下马买了几个包子,用油纸包着递进马车。
陈安接过包子,咬了一口。
“好吃!”
陈宁也拿了一个,小口小口地吃。
陈骤看着她们,嘴角翘了一下。
驿站不大,在城北,挨着城墙。院子里停着几辆马车,拴着十几匹马。驿丞是个四十来岁的汉子,脸黑,嗓门大,见着陈骤一行,赶紧迎上来。
“王爷,末将张家口驿丞周黑子,给王爷请安。”
陈骤下了马。
“起来。有住处吗?”
周黑子爬起来,满脸堆笑。
“有有有,上房都收拾好了。王爷您里边请。”
陈骤点点头,回身把陈宁从马车里抱出来。陈安自己跳下来,落地时歪了一下,被木头扶住。
周黑子眼睛在两个孩子身上转了转,没敢多看,弓着腰在前面引路。
后院有三间上房,虽然简陋,但收拾得干净。炕烧得热热的,被褥是新的,散发着一股太阳晒过的味道。
苏婉带着两个孩子进去,陈骤站在院子里。
周黑子凑上来。
“王爷,晚饭备好了,在伙房。您是先吃还是……”
陈骤摆摆手。
“先说说,张家口最近怎么样?”
周黑子脸上的笑收了收。
“回王爷,别的都好,就是草原上不太平。”
陈骤看着他。
“怎么个不太平?”
周黑子压低声音。
“开春以来,有好几拨小部落南下抢边。上个月,有一伙人摸到三十里外的刘家庄,抢走了十几头牛,还杀了两个人。韩总管派兵追,追到草原边上,那些人跑没影了。”
陈骤没说话。
周黑子继续道:“还有,互市那边,最近来的胡人少了。往常这时候,一天能有上百个,现在一天二三十个都不到。”
“知道为什么吗?”
周黑子摇头。
“小人问过几个相熟的胡商,他们说,草原上春荒,好些部落牛羊饿死了,顾不上来互市。还有人说,白狼部散伙以后,那些散兵游勇到处流窜,路上不安全,没人敢来。”
陈骤沉默了一会儿。
“韩迁知道吗?”
“知道。”周黑子道,“韩总管上月派人来传过话,让张家口这边加强戒备,互市暂时照常,但出入都要查。”
陈骤点点头。
“晚饭送到屋里来。”他道。
周黑子应了,退下去。
木头走过来。
“王爷,草原上不太平,要不要加点人手?”
陈骤想了想。
“不用。”他道,“韩迁心里有数。”
戌时,屋里。
炕桌上摆着晚饭,羊肉炖萝卜,杂面馒头,一盆小米粥。
陈安吃得满嘴流油,陈宁喝粥喝得很斯文。
苏婉给陈骤盛了一碗粥。
“草原上不太平?”
陈骤点头。
“春荒,小部落抢边。”
苏婉看着他。
“那你还带安儿宁儿去?”
陈骤道:“韩迁在,没事。”
苏婉没再说话。
陈宁抬起头。
“爹爹,什么是抢边?”
陈骤道:“就是坏人跑过来抢东西。”
陈宁眨眨眼。
“那他们会抢我们的东西吗?”
陈骤摇头。
“不会。”
陈安放下馒头。
“为什么不会?”
陈骤看着他。
“因为有爹爹在。”
陈安想了想,点点头,继续啃馒头。
亥时,京城,老猫住处。
老猫坐在炕上,面前摆着一盏油灯,一张纸条。
纸条是从天牢里传出来的,孙太监的字迹:
“甲十二说先帝让他盯着太后。咱家查了名录,永平元年入甲字号的,一共十八人。先帝驾崩时,活着的还有九个。如今咱们找到了五个:甲一孙太监(先帝牌子)、甲二周延、甲七赵德、甲十二(此人自称)、甲十七(已死)。还有四个下落不明。周延说那四个可能是太后的人,但不确定。你先查查,有消息报王爷。”
老猫把纸条凑到灯上,看着它烧成灰。
他站起身,推门出去。
院子里站着两个年轻后生,都是他手下的探子。
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