午后阳光斜斜地穿过杨保禄办公室那扇朝西的玻璃窗，在平整的橡木地板上投下一块明亮的光斑，细小的尘埃在光柱中缓缓舞动。房间不大，但整洁有序，一面墙边立着几个厚重的木架，上面分门别类地堆放着卷宗和账册，另一面墙上挂着一幅日益详尽的盛京及周边地区地图，上面用不同颜色的炭笔标注着路线、哨所和已知的邻居势力范围。
杨保禄刚刚审阅完一份关于秋收前谷仓检修计划的报告，端起手边微凉的草药茶喝了一口，略带苦涩的滋味让他精神微微一振。这时，门外响起两声轻重得当的叩击。
“进来。”
门被推开，进来的是一个三十岁上下、面相精干的男人。他叫马库斯·伦巴德，母亲是伦巴第人，父亲则来自北方的法兰克尼亚，这种混血背景和从小随商队漂泊的经历，赋予了他出色的语言能力和察言观色的本事。他穿着集市管理所巡查人员的标准深蓝色制服，但袖口和衣领洗得有些发白，手里拿着一个用厚牛皮纸封面的记录簿。
“管事，这个月‘听风’的汇总整理好了。”马库斯的声音平稳，带着汇报公务时特有的清晰。他所说的“听风”，是杨保禄接手部分外务后，在两年前悄然建立的一个非正式信息收集渠道。不涉及刺探军事机密，主要任务就是在集市酒馆、旅店、码头这些三教九流汇聚之地，有意识地收集、筛选和交叉验证商旅、水手、流浪艺人乃至新来庄客带来的各种远方消息。马库斯因为其背景和能力，被杨保禄指定负责此事，他手下还有几个同样机灵、背景各异的帮手。
“嗯，坐下说。”杨保禄指了指桌前的椅子，将手边的报告推到一旁。
马库斯端正坐下，翻开记录簿，没有照本宣科，而是显然已经将内容消化过，用条理分明的语言开始汇报：
“管事，综合过去一个月从十七个不同来源（主要是莱茵河上下游、勃艮第、意大利北部以及更远地方的商人）收集并交叉验证的消息，外面的局面……越来越乱了。很多老行商都说，这是他们跑船几十年来，心里最没底的时候。”
他稍作停顿，见杨保禄凝神倾听，便继续道：
“首先，是关于皇帝陛下（他指查理曼）的消息。确切的说法很少，但各种传闻很多。比较一致的说法是，陛下年事已高，近年来深居亚琛的宫殿，虔诚祈祷的时间远多于处理朝政。朝廷的事务，更多地由几位王子——尤其是洛泰尔、丕平和路易（日耳曼人）——以及他们身边的宫廷官员处理。关于继承的传闻……很微妙。有商人从亚琛带回消息，说陛下的身体时好时坏，几位王子之间的关系也并非表面那么和睦。更麻烦的是，一些边远地区的伯爵和公爵，似乎对来自亚琛的政令，反应……不如以前那么迅速和恭敬了。”
杨保禄的手指在桌面上轻轻敲击了一下。皇帝权威的衰落，意味着维系庞大帝国的核心黏合剂正在失效。这是所有后续混乱的根源。
“其次是各个方向的边境和领地。”马库斯翻过一页，“东边，萨克森地区名义上皈依了，但据从汉堡来的毛皮商人说，易北河以东的森林里，反抗从未真正停止，小规模的袭击和报复循环往复。更东边，斯拉夫人部落（他提到了‘文德人’和‘波希米亚人’的名字）似乎正在向西挤压，与我们在法兰克尼亚和巴伐利亚的边疆领主冲突不断，有些地方已经打了好几场。”
“南边，”马库斯继续，“意大利半岛像一锅沸粥。伦巴第王国的旧贵族不甘心，教皇在罗马的权威受到挑战，南部的贝内文托公国蠢蠢欲动，还有阿拉伯人的船只在第勒尼安海巡弋。我们认识的几个威尼斯和热那亚商人，最近来的次数少了，来了也总是行色匆匆，说海路和陆路都不安全，利润大多填了雇佣护卫和缴纳‘过路费’的窟窿。”
“西边，阿基坦和勃艮第地区，大贵族们……心思活络。图卢兹、奥弗涅、普罗旺斯这些地方的伯爵和公爵，都在加固城堡，招募士兵。有消息说，阿基坦的年轻国王（丕平一世）与他父亲（皇帝）的关系有些紧张。布列塔尼的边疆伯爵们则一直在和盘踞当地的‘不列颠人’势力摩擦。”
“北边，”马库斯的声音压低了些，“是最让人不安的。来自丹麦和挪威的‘北方人’（维京人），袭击的规模和频率都在增加。不只是沿海，他们的长船开始深入莱茵河、斯海尔德河、塞纳河等大河的支流，洗劫修道院和富庶的河畔城镇。弗里斯兰地区已经深受其害，科隆和亚琛的商人谈起这个，都面带忧色。甚至有传言，一些北方首领不再满足于抢掠，开始在一些河口岛屿或沿海地区建立过冬的据点。”
“最后，是我们周边。”马库斯合上记录簿，抬头看向墙上的地图，“巴塞尔的主教和斯特拉斯堡的伯爵，最近都在悄悄增购铁料和武器，数量远超往常。苏黎世湖畔的林登霍夫伯爵（他看了一眼杨保禄，知道杨家与那位伯爵有交情）领地加强了巡逻，据说是防备东边山里的骚动和可能从康斯坦茨湖方向来的麻烦。更让我们注意的是，从库尔方向过来的商人提到，阿尔卑斯山南麓的科莫湖区，几个小领主之间爆发了冲突，导致经过圣哥达山口的一些商路暂时中断了。而控制着圣伯纳德山口的奥斯塔伯爵，最近也提高了对过往商队的税率。”
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