一个多月过去，雅各布觉得自己总算摸到点门道了。
这儿的冬天跟他以前过的冬天不一样。在埃尔普庄园，冬天是最难熬的。领主不会管农奴冬天怎么过——窝棚四面漏风，只能靠夏天攒下的那点柴火硬扛。柴火烧完了就钻稻草垛，稻草垛钻腻了就几个人挤在一起，靠体温取暖。有年冬天特别冷，他隔壁的老托马斯没扛过去，早上发现的时候人已经硬了，手里还攥着根没烧完的树枝。
这儿不一样。
老哈特带他们去主庄园拉过一次煤。那东西黑乎乎的，像石头，但能烧。拉回来一车，堆在院角，上面盖层草帘子防潮。晚上睡觉前往灶膛里添几块，能烧一整夜。早上起来屋里还是暖的，不用缩在被窝里等太阳出来。
土灶也好使。老哈特说这叫“热力效应”——雅各布听不懂，但他知道同样的柴火，在这灶里烧出来的热气比埃尔普那个破泥灶多一倍。做饭的时候灶膛烧着，屋里就暖和了，一举两得。
格蕾塔现在会用这灶了。粥不糊了，还能贴饼子。她把邻居送的干菜泡开，切碎了和在面里，贴出来的饼子咸滋滋的，就着热水吃，一顿能吃三个。
白天雅各布不闲着。冬小麦种下去之后，老哈特又给他派活——修水渠。牧草谷这边还在开荒，水利是大事。水渠要挖深，沟底要铺碎石，两边的土要夯实。雅各布有力气，干这活不怵。一天下来，手上又添几道口子，但看着那段新挖的渠，心里踏实。
格蕾塔也没闲着。她跟着玛尔塔学织布，已经能织出巴掌大一块了。虽然歪歪扭扭，但玛尔塔说不错，比她当年强。农闲的时候，女人们还会聚在一起搓麻绳、编草帘子，一边干活一边聊天。格蕾塔话不多，但听得多。谁家媳妇怀孕了，谁家孩子会跑了，谁家新添了头小牛犊——这些事她回来都讲给雅各布听。
邻居们确实好。不是那种假客套的好，是真帮忙。上回雅各布劈柴，斧头劈豁了口，木匠汉斯二话不说拎回家，第二天还回来的时候磨得锃亮。玛尔塔三天两头送东西——一把葱，两块姜，一小罐她自己熬的猪油。格蕾塔过意不去，把自己攒的工分换了两块细麻布，给玛尔塔家孩子做了两件小衣裳。玛尔塔接过来，眼眶红了，说你这孩子，自己才刚安顿下来。
雅各布觉得，这日子就这么过下去，挺好。
那天是个阴天。
一大早老哈特就来了，说主庄园那边来人，要四处看看。雅各布没当回事——主庄园来人就来人呗，他该干活干活。
快中午的时候，两个人从山梁那边下来。一个是老哈特，另一个是个年轻人，二十出头的样子，穿着件深灰色的短褐，料子比他们穿的好，但也不是什么绸缎。他手里拿着块夹了纸的木板，上面别着根羽毛笔，走路的时候眼睛四处看，不像来走亲戚的。
雅各布正在渠边挖土，见他们过来，直起腰，用袖子抹了把脸上的汗。
老哈特朝他招手：“雅各布，过来。”
雅各布放下铁锹，走过去。那年轻人上下打量他一眼，点点头。
“这是庄园来的，”老哈特说，“杨——”
“杨定北。”年轻人自己接了话，朝雅各布伸出手，“管统计的。”
雅各布握住那只手。手很干净，指甲剪得齐整，但掌心有茧，不是那种光动笔杆子的人。
“雅各布。”他说，“上个月来的。”
杨定北点点头，拿起那块木板，羽毛笔在嘴里抿了抿。
“怎么样，在这边待得惯吗？”
雅各布一愣。他看看老哈特，老哈特站在旁边，脸上带着笑，但眼神朝他闪了一下。
“待得惯。”雅各布说，“挺好的。”
“活累不累？”
“不累。”雅各布说完，又觉得不对。他是真不觉得累？还是不该说累？他想了想，补了一句：“活是累，但吃得饱，睡得暖。比在科隆强。”
杨定北在木板上写了几个字。雅各布看不清写的什么，但能看见羽毛笔尖在纸上移动。
“邻居怎么样？”杨定北又问，“对你们好吗？”
雅各布这回学聪明了。他想起老哈特那个眼色，大概是要他说好话。邻居确实好，这也不是假话。
“好。”他说，“教我们种地，教我们织布，缺什么还送。木匠汉斯帮我磨过斧头，玛尔塔送过好几回东西。”
杨定北又写了几个字。他抬起头，看着雅各布的眼睛：“老哈特呢？对你们怎么样？”
雅各布心跳快了一拍。这个问题不好答。说好？说不好？他偷偷瞄了老哈特一眼，老哈特脸上还是那副笑，但眼角有点紧。
“好。”雅各布说，“老哈特教我们怎么用灶，怎么沤肥，怎么种冬小麦。头几天还送过吃的。”
杨定北点点头，在木板上写了几笔。他合上夹子，朝雅各布笑了笑：“行，知道了。你忙你的。”
说完，他跟老哈特转身走了，往下一户人家去。
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