信纸在火焰中化为灰烬，最后一缕青烟消散时，殿内死一般寂静。
婉清脸色惨白如纸，她后退一步，手扶住桌沿才勉强站稳。那双总是含笑的眸子，此刻只剩下震惊与痛楚。
赵睿皱眉看着两人：“到底怎么了？那信里写了什么？”
秦羽深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪：“先帝遗训，嘱咐臣以国事为重。”他声音平静得可怕，“北狄犯境，臣请即日出征。”
“可你的伤……”
“已无大碍。”秦羽起身，动作牵动伤口，他眉头都未皱一下，“殿下登基在即，此战关乎国威，臣必不负所托。”
赵睿看看秦羽，又看看婉清。他虽不知真相，但敏锐察觉两人间气氛异常。沉吟片刻，他道：“既如此，朕准奏。拨你五万精兵，三日后出发。此战……务必凯旋。”
“臣遵旨。”
赵睿离去后，殿内只剩秦羽与婉清。烛火跳跃，在两人脸上投下摇曳的光影。
“为什么……”婉清声音发颤，“为什么不告诉皇兄？”
“告诉他，然后呢？”秦羽转身，背对着她，“让他知道你是他同父异母的妹妹？让满朝文武知道先帝曾与民间女子有私情？让天下人知道太后并非你亲生母亲？”
每问一句，婉清的脸色就白一分。
“这个秘密，必须烂在我们心里。”秦羽闭目，“从今往后，你是大燕公主，我是镇国公。仅此而已。”
“可我……”婉清泪如雨下，“我做不到……”
“你必须做到。”秦羽转身，眼中是她从未见过的严厉，“婉清，你是公主，你肩上担着皇室颜面、国家体统。个人的情愫，在国事面前，不值一提。”
这话伤人，但他必须说。唯有狠心斩断，才能让她死心。
婉清怔怔看着他，忽然笑了，笑得凄凉：“秦羽哥哥，你真狠。”
她转身离去，裙裾扫过门槛，消失在外面的夜色中。
秦羽站在原地，直到确认她已走远，才猛地咳嗽起来。他捂住嘴，掌心一片殷红——伤未愈，急火攻心。
三日准备，转瞬即逝。
出征前夜，秦羽去慈宁宫向太后辞行。太后屏退左右，看着他，忽然问：“那封信，你看了？”
秦羽沉默点头。
“哀家其实早就猜到。”太后叹息，“先帝当年每次看你的眼神，都不寻常。还有那玉珏……本就是一对。”
“太后为何不早说？”
“说了又能如何？”太后苦笑，“哀家宁愿你永远不知道。婉清那孩子……她是真心喜欢你。”
秦羽喉结滚动：“正因如此，才更不能。”
太后点头：“你做得对。此去北疆，万事小心。哀家会照顾好婉清。”
“谢太后。”
离宫时，秦羽在长廊遇见婉清。她似乎专程在等他，月光下，一身素衣，神情平静得可怕。
“明日出征？”
“是。”
“我送你。”
“不必。”
两人沉默相对。许久，婉清轻声道：“秦羽，此去凯旋归来时……我便请旨，去江南封地。此生不返京城，不再见你。”
秦羽握紧拳：“好。”
“临行前，我能否问你一事？”婉清抬头，“若没有那封信，若我们不是兄妹……你当时，会怎么回答我？”
秦羽看着她，一字一句：“我会说，臣愿娶公主为妻，此生不渝。”
婉清泪落，却笑了：“够了。这句话，够我记一辈子了。”
她转身离去，这一次，没有回头。
次日黎明，大军出征。城门内外，百姓夹道相送。
秦羽骑在马上，盔甲在晨光中泛着冷光。他目视前方，不曾回头看一眼城楼——他知道，婉清一定在那里。
大军出城三十里，副将周平策马并行：“国公，探马来报，北狄此次集结十五万大军，由左贤王亲率。而我们只有五万……”
“兵不在多，在精。”秦羽道，“传令全军，急行军。十日内，必抵北疆。”
“是！”
行军第七日，抵达北境第一道防线——铁壁关。守将王屹出迎，面色凝重：“国公，情况不妙。北狄五日前已连破三座边城，现距此关仅八十里。”
“为何不报？”
“报信的斥候……全被截杀了。”王屹惭愧，“末将已派了三批人，无一生还。”
秦羽登关眺望。关外荒漠茫茫，北狄营帐如云，旌旗蔽日。
“他们有多少骑兵？”
“至少八万。还有……那些怪物。”王屹声音发颤，“地火宗的炼尸军，刀枪不入，我军伤亡惨重。”
秦羽想起燕十三战死前的情报。炼尸军已扩至五百，混在北狄军中，确实棘手。
“传令，加固城防，多备火油火箭。炼尸虽不怕刀剑，却惧火。”
“是！”
当夜，秦羽在关内巡查。士兵们士气低落，伤兵营中哀嚎不断。他一一查看，亲手为伤兵包扎。
一名年轻士兵拉住他衣袖：“国公，我们……能赢吗？”
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