驼铃在夜色中单调地回响。
秦羽伏在驼峰间，左腿的伤处用厚布垫着，仍随着骆驼的脚步传来阵阵钝痛。五十名玄甲军精锐分散在驼队前后，所有人都换上了商旅的装束，但手始终按在藏在袍子下的兵刃上。领队的叫陈平，是玄甲军的校尉，三十多岁，脸上一道刀疤从眉骨划到嘴角，沉默寡言，但眼神锐利。
“将军，再走三十里就是戈壁了。”陈平策驼赶上，“那里没有水，白天酷热，夜晚极寒。我们必须在天亮前穿过最危险的流沙区。”
秦羽点头。他看向东方，天际已经泛起鱼肚白。时间不多了。
驼队加快速度。当第一缕阳光刺破云层时，他们进入了戈壁边缘。眼前是一望无际的灰黄色，沙丘连绵，像凝固的波涛。风卷起细沙，打在脸上像针扎。
“蒙面！”陈平下令。
众人用布巾裹住口鼻，只露出眼睛。秦羽的腿伤在颠簸中又开始渗血，但他咬紧牙关，一声不吭。
正午时分，戈壁变成了炼狱。烈日当空，沙地热得能烫熟鸡蛋。驼队找到一处岩壁的阴影，短暂休息。秦羽解开腿上的绷带，伤口果然又裂开了，脓血混合，散发着不好的气味。
“将军，必须重新处理。”陈平皱眉，“这样下去，到不了西域您这条腿就废了。”
“等过了流沙区再说。”秦羽重新包扎，“这里不安全。”
就在这时，远处沙丘后突然扬起一道烟尘。不是风沙，是马蹄！
“戒备！”陈平低吼。
玄甲军迅速散开，依托骆驼和岩石隐蔽。秦羽被护在中间，他拔出藏在驼鞍下的短弩，眯眼望去。
来的是七八骑，看装束像是西域的马匪，但行动间颇有章法。他们在距离驼队百步外停下，为首的是个独眼汉子，用生硬的汉语喊：“什么人？这片戈壁是老子的地盘！”
陈平示意众人别动，自己策驼上前：“商队，去楼兰贩丝绸。行个方便，这些是买路钱。”他扔过去一个钱袋。
独眼汉子接住，掂了掂，却冷笑：“商队？商队带这么多硬手？”他指着玄甲军隐蔽的位置，“老子在这条道上走了二十年，什么商队没见过。你们……是兵吧？”
气氛瞬间紧绷。
秦羽悄悄给弩上弦。陈平的手也按住了刀柄。
独眼汉子忽然大笑：“别紧张！老子最佩服当兵的！尤其是从铁门关下来的兵！”他摘下头巾，露出满是风霜的脸，“老子叫马老四，十年前是陇西边军的斥候！后来犯了事，才跑来这里混饭吃。”
陇西边军？秦羽心头一动。他示意陈平退后，自己策驼上前：“马老四，你认识镇国公吗？”
马老四脸色一变：“你……你怎么知道镇国公？”
“我姓秦，从铁门关来。”秦羽盯着他，“有要事去西域。你若真曾是边军，就该知道轻重。”
马老四愣了片刻，忽然翻身下马，单膝跪地：“秦将军！小人不知道是您！罪该万死！”他身后的马匪们面面相觑，也跟着下马。
秦羽和陈平对视一眼，都看到对方眼中的惊讶。
“起来说话。”秦羽示意。
马老四起身，激动道：“将军，小人虽然落草，但一直关注北境战事。铁门关守了十三天，打退左贤王，这事整个西域都传遍了！您……您怎么来这儿了？”
“有些私事要办。”秦羽没有多说，“你对这一带熟吗？”
“熟！闭着眼睛都能走！”马老四拍胸脯，“将军要去哪儿？小人给您带路！”
秦羽想了想：“我要找鬼方部。”
马老四脸色骤变：“鬼方？将军，那可是龙潭虎穴！他们最近不知道发什么疯，把所有据点都收缩了，好像在防备什么。”
防备？秦羽心中一动。难道鬼方部知道他要来？
“无妨，你只需带我到他们势力范围边缘。”秦羽说，“之后的事，我自己处理。”
马老四犹豫片刻，咬牙道：“成！小人这条命十年前就该死在战场上了，能帮将军做点事，值了！不过……”他压低声音，“将军，最近戈壁不太平。除了鬼方部，还有另一伙人在活动，好像是中原人，但行事诡秘，专抓落单的商旅。”
中原人？秦羽想起赵琮说的，齐王可能派了杀手。
“带路吧，小心些。”
有了马老四这个向导，行程顺利了许多。他熟悉每一处水源、每一片流沙，避开了几处可能的埋伏点。傍晚时分，他们到达戈壁深处的一片绿洲。
绿洲不大，中央有个小水潭，周围长着些耐旱的灌木。几顶破旧的帐篷散落在水边，看起来是临时营地。
“这是‘苦水潭’，往西一百里就是鬼方部的地界了。”马老四说，“今晚在这里歇脚，明天一早出发，晌午就能到。”
驼队在水潭边停下。玄甲军分成三组，轮流警戒、休息、喂骆驼。秦羽的腿伤终于得到处理，陈平手法熟练地清创上药，重新包扎。
“将军，您的伤比想象中严重。”陈平脸色凝重，“骨头有裂痕，筋腱也伤了。就算好了，以后……”
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