甜菜田里那抹日渐浓稠的新绿，如同投入平静湖面的石子，在牧场激起的赞叹与反思的涟漪尚未完全扩散开来，另一股更深沉、更实际的焦虑，却已如西伯利亚提前南下的第一股寒流，悄无声息地弥漫渗透，将紧张的氛围从欣欣向荣的田垄，转移到了牧场另一端同样关乎生存命脉的区域，畜牧队所在的棚圈与草料场。
时令已过寒露，塞外的秋意带着不容分说的肃杀。远山层林尽染的斑斓之下，是无边草场正以肉眼可见的速度褪去夏日的丰腴，露出底下枯黄的底色。北风卷过原野，带来干燥的草籽和寒意，也带来了畜牧队一年一度最严峻的考验，越冬饲料储备的大关。
这关乎数百头大小牲畜能否安然度过漫长酷寒，其严峻性与紧迫感，丝毫不亚于农田里那场刚刚告捷的“甜菜保卫战”，甚至更为直接地牵动着牧场的经济命脉与每个人的口腹之安。
这天傍晚，落日将连部土墙染成一片倦怠的橘红。苏晚刚在临时资料室整理完新一批甜菜对比数据，笔墨未干，门就被一阵略显急促、却又克制着力量的脚步声叩响。
推门进来的，是畜牧队队长阿云嘎。
阿云嘎是个典型的蒙古族汉子，四十出头的年纪，身材像扎格尔山阳坡的老橡树般魁梧结实。常年的马背生涯和风霜雨雪，在他古铜色的脸庞上蚀刻出粗犷深刻的纹路，一双手大如蒲扇，骨节突出，布满驯马、捆草、接羔留下的茧疤与细小伤痕。
他平时笑声洪亮，能震落屋檐的积霜，眼神开阔如草原，总带着纵马驰骋时的豪迈与淡定。但此刻，他站在苏晚这间堆满图纸和笔记的斗室里，那双惯于遥望天际线、估算暴风雨距离的眼睛里，却盛满了沉甸甸、几乎要满溢出来的愁绪，让他整个人的气场都显得有些局促而沉重。
“苏技术员，打扰了。”
阿云嘎开口，声音依旧带着草原风味的浑厚底色，但语调却低沉了许多，甚至透着一丝不易察觉的干涩。他下意识地搓着那双大手，指节发出轻微的“咔吧”声，仿佛那无形的压力正具现在他的掌骨之间。
“阿云嘎队长，快请坐。”
苏晚立刻放下手中的钢笔，起身从暖壶里倒了杯热水递过去。水的热气在渐凉的空气中袅袅升起。她敏锐地捕捉到了这位硬汉眉宇间锁着的“川”字纹，比以往任何一次见到他时都要深重。
阿云嘎道了声谢，接过搪瓷缸，却没喝，只是用它暖着冰凉的手。他重重地叹了口气，那叹息仿佛从胸腔深处挤压出来，带着牧人面对天灾时的无奈：
“苏老师，这话……本不该来烦你，你刚忙完地里的大事儿。可我这心里头，实在堵得慌，没处抓挠了。”
他抬起眼，目光坦诚而焦虑地看向苏晚：
“是为了越冬的草料，眼瞅着要断顿啊！”
苏晚的心微微一沉，示意他继续说下去。
“这天，说冷就冷下来了。”
阿云嘎望向窗外迅速黯淡的天光，语气急促起来，
“草场眼见着一片黄过一片，再过些日子，一场霜下来，就啥也没了。可我们库里清点的青干草、贮存的豆饼、还有那些麸皮杂粮，算盘珠子拨烂了，缺口……不是一点点！”
他开始掰着那粗壮的手指，一项项细数，每说一项，眉头就锁紧一分，额间的纹路也更深一道，像是在无声地计算着一场即将到来的灾难：
“粗饲料，干草还算有些底子，但顶不到开春，得省着喂。最要命的是精料，特别是含‘肉’（蛋白质）的料！
豆饼，往年勒紧裤腰带还能从外面倒腾点，今年邪了门，到处都紧俏，价格蹿得比马蹄子还快，还未必买得到！
玉米、麸皮也见底了。
光靠干草糊弄肚子，牲口掉膘像雪崩一样，开春拿什么下羔子？奶牛拿什么出奶？母羊揣着崽子，营养跟不上，不是流产就是下死胎弱羔……”
他顿了顿，喉结滚动了一下，声音里带上了实实在在的痛惜，
“这几天，已经有几头体质弱的母羊显出不妥了。看着它们有气无力地嚼着干草，我这心里……像被钝刀子割！”
他将目光重新投向苏晚，那眼神里混合着走投无路的焦灼，以及最后一线基于苏晚此前表现的、近乎孤注一掷的期盼：
“苏老师，你是有大本事的人，地里的难题，你能从土里刨出办法来。这牲口‘吃’上的事……你……你脑子灵，见识广，有没有啥……啥能想得着的门道？不拘是啥，只要能多添补一口，顶上一阵子，那就是救了畜牧队的命，救了牧场一大半的家当啊！”
阿云嘎的求助，言辞恳切，情势紧迫，将一个关乎牧场另一条生命线的严峻挑战，不容分说地推到了苏晚面前。这不再是土壤酸碱度和营养平衡的微观调节，而是在宏观资源短缺的条件下，如何利用有限乃至非常规的资源，开拓或优化饲料来源，应对一场迫在眉睫的生存危机。
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