他转身，同样化作流光，朝着那座悬浮于云海之上的千法之城，飞速返回。
......
一个月后，圣光大教堂，枢机会议厅。
穹顶的圣光浮雕依旧散发着柔和而肃穆的金辉，长明灯在圣坛上静静燃烧。
然而，这座平日里象征着教廷最高权威与神圣秩序的殿堂，此刻却笼罩在一片凝滞而焦灼的氛围之中。
七位身着鲜红长袍的红衣大主教分坐于长桌两侧，每一张脸上都写满了凝重与不安。
他们的目光不时投向主座——那张空着的、属于教皇陛下的高背椅。
巴勃罗坐在长桌中段，面容憔悴，眼下的青黑显示出他多日未曾安眠。
他沉默不语，只是盯着桌面上那份刚刚送达的、封着火漆印的紧急密报。
“巴勃罗。” 坐在他对面的一位须发皆白、面容威严的老者打破了沉默。
他是枢机团中资历最深的安东尼奥大主教，负责教廷在中央大陆北境的全部教务，此刻他的声音低沉而压抑，带着一丝难以掩饰的质问，“谁能告诉我，短短一个月，究竟发生了什么？”
他苍老的手指重重地敲击在摊开的密报上：“一个月前，那个所谓的‘霍华德’还只是荆棘城里一个被几个王子公主争相拉拢的陌生法师。”
“一个月后的今天——荆棘公国易帜，狮心王国倒戈，圣剑王国宣布‘保持武装中立’，蔷薇公国新继位的公爵公开表示‘支持东大陆和平联盟’……整整十七个王国公国，要么已经倒向那个所谓的‘联盟’，要么正在观望！”
他的声音在空旷的殿堂中回荡，震得长明灯的火光微微摇曳。
“魔法师协会像疯了一样，所有分会都在拼命游说各国的王室和贵族；战士协会那些早已被我们打散的斗士，突然又像地鼠一样从各个斗技场、佣兵团、边境要塞冒了出来，公然串联；”
“冒险者工会的告示栏里，一夜之间贴满了‘讨伐教廷暴政’的传单！我们派驻各国的监察神官，有的被驱逐，有的被软禁，有的干脆失去了联系……”
安东尼奥大主教深吸一口气，浑浊的老眼中满是难以置信：“巴勃罗，你亲眼见过那个‘邪神’。”
“他究竟有什么魔力，能让这些各怀鬼胎、内斗不休的王国和势力，在一个月内就放下成见，抱成一团？”
“ 这不合常理！这简直……简直像是有人在用某种我们不知道的力量，强行扭转了所有人的意志！”
其他几位大主教也纷纷将目光投向巴勃罗。有人惊惧，有人怀疑，有人则只是纯粹的茫然。
巴勃罗抬起头，与这些同僚们对视。
他张了张嘴，却只能露出一个苦涩而疲惫的笑容，那笑容中带着深深的无力感。
“安东尼奥大人……诸位同僚……” 巴勃罗的声音嘶哑，“我……我也不知道。我亲眼见过那位‘霍华德’，感受过他身上的力量。”
“他很强，非常强，强到即便是我和艾克斯联手，恐怕也不是他的对手。但……”
他顿了顿，“但他并没有那种……那种能瞬间操控人心的邪恶魔力。他更像是一个极度理智、极度清醒的疯子。”
“他说的每一句话，都让你觉得……他说的才是对的，而我们一直坚信的，反而像是一场自欺欺人的幻觉。”
他垂下头，盯着自己粗糙的手掌，仿佛在回忆那个旅店夜晚，姜风那句直刺灵魂的话——“皆是借口罢了”。
“至于那些王国为什么会如此迅速地倒向他……” 巴勃罗的声音低沉，“魔法师协会在东大陆耕耘了上千年，他们的触角早就渗入了每一个王国的宫廷、大学和决策层。”
“以前他们是一盘散沙，各自为政，只想自保，不想惹事。但现在……” 他深吸一口气，
“现在他们有了一个共同且坚定的靠山，一个武力足以威慑任何反抗者、同时又愿意给出‘平等合作’姿态的领袖。那些憋屈了上千年的法师们，怎么可能不倾尽全力？”
他抬起头，目光扫过众人：“而我们教廷……这千年来，我们给东大陆那些王国的，除了‘信仰的义务’、‘什一税’、‘宗教裁判所’，还给了什么？”
“我们的圣殿骑士团都抽调去了西线对付大夏，连留守震慑的力量都所剩无几。当恐惧消失时，忠诚也就消失了。”
会议厅陷入死一般的沉默。
安东尼奥大主教嘴唇翕动，想要反驳，却发现喉咙像是被什么东西堵住了。因为他知道，巴勃罗说的都是实话。
另一位体型壮硕、面容粗犷的红衣大主教——托马斯大主教，负责教廷武装力量的调度——重重地一拍桌子，声音带着压抑的怒意：“那陛下呢？！教皇陛下在哪里？！东大陆几乎要翻天了，邪神的联盟眼看就要打到中央大陆边界，如此大事，陛下为何不出来主持？！”
他猛地站起身，环顾四周：“你们谁能告诉我，陛下究竟去了哪里？出了什么事？”
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