「你有看到哈维爵士刚才那个样子吗？」瑞卡德·帕法海姆做出一副惊慌失措的样子。「看起来像是一只站立的棕熊！」
「他是在担心你的安危，瑞卡德。」大派普找了张靠窗的椅子坐下。「你也看到，有些箭的确是能射到城墙上面的。哈维爵士可不想一个不留神，就失去了一个公爵，自己的效忠对象。」
「我眼神还好得很，还没那么不堪。」帕法海姆公爵的酒劲似乎还没过，脸上有些红扑扑的。「对了，我刚才模仿得还很像吧？」他又站起来，模仿熊在听到异响后双脚站立的紧张模样。「你杀过棕熊，还是徒手，最有发言权。」
派普·伯利德有些无奈地摇头。「我杀的是黑熊，兄弟。一只跟我差不多高的黑熊。而且，也不是徒手，我可是拼命往它身上砸了不少石头的。」
瑞卡德·帕法海姆坐下，神态与语调都一百八十度大转变。「我就知道，在这种情况下每个人都紧张兮兮，幽默感都被吞到了肚子里。」
大派普望着同伴，眼神里折射出担忧。「他们很出色，对吗？」公爵问：「不是我想长他人志气灭自己威风，但是他们的确很出色，对吗？」
伯爵赞同。「他们很出色，瑞卡德。出色得远超乎我们的意料。不过，我们至少还能拖延战线，阻止他们一往无前。」
「但拖不了多久。」公爵随手抓起一个杯子就往嘴里灌。「对方的指挥官，拉维蒙·迪尔，还在源源不断地往前线派出兵力。他无视那些数量并不少的人数损失，所求的就是扩大战果。他知道这个时候不能求稳，光站住阵脚是不够的。他想在自己的投石机尽毁之前让自己的士兵夺取更多的土地，这明显是正确的选择。双方损失都很惨重，但是对方承受得起。而如果让他们打到城门之外，那我们就承受不了这个风险。」他品味不出自己喝了些什么，于是便把杯子里的液体甩到窗外。「他们推进的速度之快实在出乎我们先前的意料，以至于战前的许多假设都要被推翻。」
「那你认为我们现在应该怎样做？」
「只有两个办法。」他毫不迟疑地说：「第一，就是打一场大决战。我知道我们先前讨论过这个问题，但是如今看来这是能暂缓哥德玛人猛进的方式之一。在最后防线打一场大决战，收复失地，将哥德玛人重新赶到十里开外。」
「太理想化。」派普·伯利德简要的评论。「他们在城外的士兵数量已经超过了我们。打一场大决战并且获胜，还要逼迫敌军后退七里，不太现实。」
「如果不打决战，那就必须得有一样东西拖慢哥德玛的脚步。」帕法海姆公爵用手比划着：「一种像是泥沼一样的东西，让哥德玛人的进攻效率低下，而且久攻不下。我们再借此一步步地往外推进。这种方法比第一种来得要缓慢许多。」
「原谅我，瑞卡德。」大派普盯着对方因岁月而浑浊的双眼。「你具体指的是什么方法？我听不太懂，也看不懂你的手势。」
瑞卡德·帕法海姆叹气，收起龙飞凤舞的双手。「我也很难具体说那是什么方法。不过简单来说，就是你之前提醒我的，魔法。」
帕特里克·福特没有刻意地蹑手蹑脚走下楼，但是几乎没有发出任何声响。他手执着法杖————一位德鲁伊的馈赠，确切的说是遗物。橡树枝条扭扎在一起，顶端是一颗不太引人注目的黄钻。他迈着机械式的步子，注意不让法杖触碰到地面，心里惦记着自己是否已经做好万全的准备。「连法杖都带上了。」一个充满磁性的女声在饭堂中响起，「看来贝拉说得对，你真的想要施放一个大魔法屏障。」
男孩抬起头，屏住呼吸。让他惊讶的，不是身着衬衣、皮裤与靴子这身方便剧烈运动着装的莫斯兰德尔院长凡妮莎，也不是在上百个行李箱中清点衣物与日用品的多兰纳尔院长伊芙琳，更加不是坐在长凳上用拳头托着下巴，无精打采的贝拉·科恩，而是在她们身后，坐姿端正，异常安静的一共一百零六位圣·阿西尼魔法学院的学生。厨娘拉芮妮晃动着巨大的胸脯，搅动着大锅里的土豆炖鸡骨。校长环视全场，微微叹气。
「看到你的学生难道不高兴吗？」贝拉·科恩唐突地发问。
「你故意在挖苦我，贝拉。」男孩说。
「很抱歉，但是我从来都没有这么想过。」贝拉冷冷地回复：「这里很安全，也能容纳所有的学生。仅此而已。没有人有兴趣想看你狼狈的样子。」
「你故意让他们待在这里，就是为了阻止我。」他气冲冲地说。「校长。」凡妮莎的磁性嗓音再度响起：「稍微冷静一点。」她五官立体，鼻子高挺，额头宽大，以略带神秘的笑容望着眼前的男孩。
伊芙琳专心于整理衣物。「你真的这么认为？」贝拉·科恩反问他：「你觉得我把学生们聚集在这里，就是为了挖苦你，阻止你？」她冷笑。「你自己问问他们吧，看是不是这样。」
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