少年捧着热汤的手微微发抖。雪斋接过碗，喝了一口便放下。他右腿伤口还在渗血，短镐拄地支撑身体。城楼下百姓渐渐散去，只有守军来回走动。
信使喘着气爬上最后一级台阶。他跪在雪斋面前，双手举起竹筒。竹筒表面沾着尘土，一道血痕未干。
雪斋伸手接过。封蜡完整，但边缘有刮擦痕迹。他知道这信来得不易。
他用短镐尖端撬开封口。火漆碎裂声清晰可闻。羊皮卷取出时发出轻微摩擦声。他展开纸面，目光快速扫过内容。
“南部购五百铁炮，欲破水门。”
声音很轻，却让周围空气一紧。文书官站在三步外，脸色变了。一名守军差点打翻灯架。
雪斋将羊皮卷放回桌上。他对文书官说：“取灯油来。”
文书官连忙取来油壶。雪斋撕下一角布条，蘸油涂抹羊皮正面与背面。没有起泡，无烟雾升起。确认无毒后，他把布条扔进灯焰。
火光跳了一下。
他坐到案前，重新展开密信。字迹熟悉，是黑田官兵卫惯用的紧凑笔法。但行距比平时更窄，墨色偏淡。像是赶时间写成。
他记得官兵卫曾教他一种药墨显影法。那是早年在姬路城时的事。当时官兵卫说：“真情报不在纸上，在纸背。”
雪斋唤来文书官。“去取紫草汁，要浓的。”
等了不到半刻钟。文书官带回一个小瓷瓶。雪斋倒出几滴液体，用羽毛均匀涂在羊皮背面。
起初什么也没出现。他等了片刻，又涂一遍。
细线开始浮现。蜿蜒如蛇形，分成三段。每段标注位置和时间。两翼留空，写着“伏兵待发”。下方一行小字：“可破火器，慎用于夜。”
雪斋盯着图看了很久。这是典型的诱敌深入战术。先以弱兵引敌冒进，再从两侧夹击。铁炮队最怕近战混乱。若在夜间发动，敌人难以组织阵型。
但他知道风险。一旦诱敌失败，防线就会被彻底撕开。
他抬头问信使：“你从何处接信？”
“大坂城外五里驿站。”信使低头回答，“黑田大人亲交于我，命我即刻出发。途中遇三人拦截，皆穿黑衣，未挂家纹。”
“马匹现在何处？”
“在城门外候着，左前蹄受伤。”
雪斋点头。他对身旁守军下令：“牵马来检查泥痕，特别是马掌沟槽。若有奥州北部黏土，立即回报。”
守军领命而去。
他又看向文书官。“立刻抄录此信全文。正本留下，副本加急送往主政厅交小野寺主公。不得经他人之手。”
文书官应声准备动笔。
雪斋抬手制止。“先停一下。”
他再次拿起羊皮卷。这次注意落款处。没有署全名，只有一个“卫”字印章。这不是惯例。官兵卫以往都会写明职务和日期。
而且印章略歪，印泥颜色也比正常浅。
他想起十五年前在堺町的一次会面。那时官兵卫说过一句话：“当一个人连盖章都变得仓促，说明他已经没有明天的时间了。”
现在这句话回来了。
他把羊皮卷压在沙盘一角。沙盘上标着水门地形。那里是新开河道的咽喉，也是整个防洪系统的命脉。一旦失守，上游洪水将直接冲垮下游农田与民居。
五百铁炮不是虚言。南部家近年与南蛮商人交易频繁。去年就有消息说他们在纪伊国秘密采购武器。只是没想到这么快就到位。
他站起身，走到沙盘边。右手食指轻轻点在水门位置。左手按住腰间刀柄。那里原本挂着茶屋送的唐刀，现在换成了自锻的“雪月”。
窗外传来夜枭叫声。
第一声很短。第二声拉长。第三声突然中断。
雪斋猛然抬头。东北方向正是水门所在。这种鸟通常不会连续叫三声就停。除非受到惊扰。
他转身对文书官说：“传令下去，今晚所有岗哨提前半个时辰交接。东段堤防加派两人巡查。不得点燃火把，只许用萤石标记路线。”
文书官记录完毕，正要离开。
雪斋又道：“再派人去查今日进出城的牛车数量。特别是运炭、运石灰的。记下每一辆车的出发地和目的地。”
“是。”
屋内只剩他一人。灯影摇晃。沙盘上的小旗静静立着。他看着蛇形阵图示，手指无意识摩挲刀柄。
他知道这不是普通的进攻计划。这是冲着他来的。南部晴政恨他入骨。十年前桧山城吊打三日，至今仍是对方心头刺。
而这次，对方要用最先进的武器，摧毁他亲手建起来的一切。
民心刚稳。瘟疫初退。学堂才开了七天课。工分制刚刚见效。百姓才开始相信官府能保护他们。
现在又要打仗了。
他闭眼片刻。脑海里闪过千代说的话：“你总以为只要做得够好，别人就会停止伤害你。可乱世里，强者只看你能威胁到什么程度。”
那时他在甲贺养伤。她一边换药一边说这话。语气平淡，像在讲天气。
现在他明白了。
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