申时将尽，天光仍亮。雪斋拄拐下马，并未回府，而是沿着土路往村中走去。腿伤在暮色里隐隐发紧，他没停步，只把拐杖换到左手，右手扶了扶刀柄。海风已吹不到这里，空气变得温软，夹着稻草与炊烟的气息。
田埂上有人影晃动。几个孩子蹲在溪边甩石子，水花溅起又落。一个妇人坐在井台边搓衣，木槌敲打声清脆地响着。远处坡地上，两头牛慢悠悠拉着犁，农夫吆喝的声音不高不低，像是怕惊扰了这安宁。雪斋站在岔路口看了一会儿，没人注意到他。他也没出声，只慢慢往前走。
走到一片麦田边，见一老农蹲在田埂补渔网，手指粗笨却熟练。雪斋停下，在他身旁站定。老农抬头看了眼，赶紧放下网线要起身行礼。
“坐着。”雪斋说，自己也慢慢蹲下，拐杖支在一旁。
老农僵着身子，不敢真坐实。雪斋从袖中取出个小布包，打开，是几粒炒豆，递过去：“吃点？”
老农迟疑了一下，接过一颗放进嘴里，嚼了几下，脸上露出一点笑意：“香。”
“今年收成怎样？”雪斋问。
“麦苗齐，草少，雨水也赶趟。”老农说着，语气渐渐松了些，“前年这时候，哪敢想种春麦？贼来抢，兵来征，种出来也落不到自家锅里。”
“现在呢？”
“现在……”老农低头摆弄网绳，“大人管着的时候，没人敢乱来。税也明码贴在墙上，三升米就是三升，不加不减。我们……敢种了。”
雪斋点点头，没接话。他望着田里刚翻过的土垄，颜色深褐，湿润有光。“地是你自己的，种好了，日子才是你们的。”他说。
老农猛地抬头，眼里有些湿意，嘴唇动了动，终究没说出什么。
两人沉默片刻。一只麻雀飞落在田边木桩上，叽喳两声又飞走。
雪斋正要起身，忽听身后脚步急促。回头一看，是个年轻男子，穿着洗得发白的粗布衣，手里紧紧攥着个铜碗，跑得满脸通红。
“宫本大人！”青年喘着气，几步冲到跟前，单膝跪地，双手把铜碗高高举起，“我……我想把这个送给您！”
雪斋皱眉：“起来说话。”
青年不肯起，手举得更高：“去年冬天，我在路边饿晕，是您让人抬我去安置屋，给我粥喝，还分了一床被。我没别的东西，这只碗……是我娘留给我的，逃难时一直带着。它陪我活过荒年，现在我想把它给您，谢您救命之恩！”
雪斋看着那只碗。铜色暗沉，边缘磨损，底部刻着“永禄三年”四字，字迹浅淡。他伸手接过，捧在手里看了看，又轻轻放回青年手中。
“你留着它。”他说，“它陪你活过荒年，比送给我更有意义。”
青年愣住，手还半举着。
“我不要东西。”雪斋声音不高，却一字一句清楚传开，“我要你们好好活着。你们种的地、盖的屋、养的孩子，都是给我的答谢。若真想报我，就教邻居怎么施肥，帮老人挑水，让这里人人都能安心吃饭——那才是我想要的‘礼物’。”
周围不知何时聚了十来个人，有男有女，都静静听着。一个抱着孩子的妇人悄悄抹了眼角。有个老头低声说：“这话……从没见过当官的这么说。”
青年仍跪着，低头盯着铜碗，肩膀微微抖动。过了好一会儿，他才慢慢站起，把碗小心揣进怀里，声音沙哑：“我……我能做点什么？总不能光受您的好处。”
雪斋环顾四周，目光落在不远处一段新修的水渠上。渠身整齐，水流平稳，是前些日子集众人之力挖通的。
“那段渠，从东头到西口，约莫五段。”他说，“你带头，找四个信得过的人，每日巡一次，看有没有塌方、堵草、漏水。若有问题，及时报给里正。这事交给你，行不行？”
青年一怔，随即挺直腰板：“行！我一定盯好！”
“不是盯，是护。”雪斋纠正，“那是你们自己的水路，不是我的命令。你不是替我做事，是替你自己，替大家。”
青年用力点头，转身就往人群里喊：“谁跟我一块巡渠？每天一趟，为咱们自己！”
立刻有人应声。一个少年挤出来：“我算一个！”接着又上来两个汉子。最后连刚才洗衣的妇人也说：“我家男人去砍柴了，我替他来！”
五人站成一排。雪斋没多留，拄拐转身，沿土路缓缓前行。
走出十几步，身后传来低语。是那个老农的声音：“宫本大人不一样……他不要我们的东西，却给了我们胆子活。”
雪斋听见了，没回头，只是脚步稍稍顿了一下。
土路两边是接连的屋舍。有户人家正在砌墙，泥刀刮土的声音规律而踏实。另一家院里飘出饭香，女人在灶间喊孩子回家吃饭。一个小女孩蹲在门口画圈，见雪斋经过，仰头看了眼，又低头继续画。雪斋瞥见她用炭条在地上写了两个字：丰年。
他嘴角微动，继续走。
前方是一片空地，原是废墟，如今搭起了几座新屋，是最近安置的流民所居。屋前晾着衣物，有鸡在刨食，一条黄狗懒洋洋趴着晒太阳。一个老妇坐在门槛上剥豆，见雪斋走近，赶紧要站起来。
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