晨光铺在海面上，三百艘战船静静跟随。铜星盘悬于桅顶，黄铜反光映着初升的日头，像一片浮在水上的星群。雪斋站在“海狼号”船首，双手抱拳未放，风从北方来，吹动他灰蓝直垂的衣摆。藤堂高虎立于右后半步，低头看着怀中木匣，星盘磁针稳指前方。千代站在左舷，左手轻抚耳垂银环，目光扫过岸边渐近的礁石与灯塔。
对马岛到了。
雾还未散尽，贴着水面浮游，像一层薄纱盖在礁石之间。舵手低声报告：“暖流偏东三寸，若依昨夜轨迹前行，入港角度需微调。”
雪斋没回头，只抬手一指前方灯塔：“依鲨群旧道，不靠岸标。”
舵手应声调整方向。昨夜那支北游的鲨群已不见踪影，但海底的路仍在。水兵们默默各就各位，甲板上只有缆绳摩擦滑轮的轻响。
船首正对灯塔，千代轻盈跃上了望台，迅速取出铜镜，专注地眯眼测天位，很快便扬声道：“北斗勺柄末星，正对桅顶铜盘中心。”
雪斋抬头。天空清朗，七颗星尚可见轮廓。铜星盘在阳光下反光一点，恰好与星位重合。他微微颔首，未说话，但肩背松了一寸。
船靠码头，跳板搭下。岸边早已聚满百姓。男人们扛着鱼篓，妇女抱着陶罐，孩童手里举着自绘旗帜，纸上画着怪兽沉海、大船破浪，还有个穿肚兜的小子挥着竹刀，嚷着“海鬼退治成功啦”。有人递上晒干的鱼干，用草绳捆扎；另一人捧出粗陶酒壶，说是自家酿的浊酒，专等凯旋将士。
藤堂接过一壶，拔开塞子闻了闻，皱眉：“这味儿比堺町掺了三回水的还冲。”旁边水兵笑出声。他咧嘴喝了一口，立刻呛住，咳嗽两声，又硬咽下去，竖起拇指：“烈是烈，可够劲！”没一会儿，藤堂就有些上头，脸上泛红，眼神也迷离起来，坐到箱堆旁揉着太阳穴。
围观人群哄笑起来。一个少年挤上前，踮脚想摸“海狼号”桅顶的铜星盘，被松脱的滑轮绳索一绊，肩部撞上落下的船桅横杆，闷哼一声跌坐在地，左肩红肿高起。
千代已奔至跟前。她蹲下身，撕开少年衣袖，手指按压肩头几处，少年咬牙不出声。她点头：“骨没断，挫伤。”随即打开药囊，取出止血散撒在布条上，敷压伤处。两名水兵抬来门板，将少年平放其上。她吩咐：“取海水煮沸，备换药用。”
少年母亲扑过来，千代只说一句：“无事，静养十日。”便转身离去，药囊扣紧，右手习惯性搭回刀柄。
此时岛主拄杖登舰。老人年近七十，脚步虚浮，踏上第三阶时腿一软，险些跪倒。岸上百姓低声惊呼。
雪斋当即走下三阶，双手捧出一枚铜星盘——正是德川金印熔铸而成，表面无纹，仅刻一圈细密刻度，中央嵌磁针。
“此盘非权，乃路也。”他将铜盘放入老人掌心，“对马之民知海势，识潮律，何须他人指路？”
老人颤抖着握住铜盘，嘴唇动了动，终未说出话。周围百姓安静下来，有人低头合掌，有人轻拍胸口。
话音刚落，远处山林传来一声清越鸽哨。短促，清晰，像是某种暗记。雪斋眼角微动，却未抬头。他知道那是黑田官兵卫惯用的密使传信方式，但此刻不宜追查。他缓缓收回手，站定原地。
人群再度喧闹起来。一名“商贩”挤上前，递上一包鱼干：“小小心意，敬将军神威。”
雪斋接过，放入左袖袋中。那包装用的是麻绳，打了个结——不是对马本地常用的双环扣，而是甲州一带才有的“鹰爪结”，他曾见千代在甲贺训练时专门讲过九种异国结法，这一种便是间谍传递信号的常用手法。
他不动声色，右手悄然移至腰间短刀。目光扫过人群，锁定三人：左侧穿渔夫褂者袖口无泥渍，却自称刚收网归来；右侧戴斗笠者脚上草鞋崭新，鞋底无磨损；方才递鱼干的“商贩”，脖颈后有一道浅疤，像是忍具划伤后愈合的痕迹。
袖中短刀微颤，但他未拔。
千代从医棚走出，见少年包扎完毕，家属千恩万谢地抬人回家。她左手轻抚耳垂银环，目光掠过欢迎人群，忽然一顿——那个递鱼干的“商贩”正悄悄后退，欲混入人群边缘。
她未动，只将右手移至腰间雾锁囊。
雪斋立于码头高台，左手紧握未拆封的鱼干，右手按在短刀上，目光坚定地望向北方陆地方向，似在等待什么。**风带来炊烟的气息，也带来远处马蹄踏地的震动——主君将至，三十骑已在十里外。
岸边欢庆未歇，百姓开始协助搬运补给，搬粮抬水，笑声不断。孩童追逐嬉戏，一面“海鬼退治”旗被风吹起，挂在旗杆顶端，猎猎作响。
雪斋的目光却停在那根麻绳结上。他记得千代说过：鹰爪结，拉紧则紧，放松即解，常用于传递紧急情报。现在它松着。
说明消息尚未送出。
他缓缓吸气，又徐徐吐出。刀未出鞘，人未动，但全身筋肉已绷紧半分。
远处，鸽哨再响一声，短促而低。
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