郭嘉手指停在新都城西的方位：“这里是新都七成百姓取水的‘清河源’。守水源的队正，三个月前追捕盗匪时‘恰好’被游方僧人所救。管理水闸的小吏，半年前老母重病，得了僧人‘恰好’赠与的救命药。”
他又指向宛城、下邳几处关键位置：“粮仓、药库、军马饮水处……所有不起眼却要命的地方，都有‘佛缘’可循。”
密室温度骤降。
“他们不是要窃密，是要破坏。”郭嘉声音很轻，却带着冰碴，“在饮水源下毒，在粮仓放蛊，在战马草料里掺药……不需要同时发动，只需要在关键时候，让某座城突然闹起瘟疫，让某支军队突然拉肚子，让某处关键工坊突然停工。混乱一旦开始，就会像瘟疫一样蔓延。到时候，前线将士在流血，后方却在失火。而放火的人，平日里可能是你最信任的邻居、最勤恳的同僚、最不起眼的小吏。”
庞统深吸一口气：“什么时候收网？”
“不急。”郭嘉转身，眼中闪着冷冽的光，“先盯死。他们既然用恩情控制人，就说明这些人心里还有挣扎，并非死士。我要知道，是谁在背后给他们下令，命令用什么方式传递，下一次‘佛缘’会出现在哪里。揪出几个小卒子没用，要挖，就挖出整条线，连根拔起。”
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永昌粮栈后院，夜。
老吴关好门窗，吹灭油灯，却没有睡。他在黑暗中坐了许久，从床底拖出个旧木箱。箱子里没有金银，只有几本手抄的册子，还有一尊三寸高的木雕佛像。佛像雕工粗糙，但眉眼间有股说不出的慈悲。
他拿起佛像，指尖摩挲着底座。底座有个暗格，里面藏着一小包药粉。药粉是用油纸密封的，纸上有个符号——和屋檐椽子上那个一模一样。
这是三天前，随着一批新粮运进来的。夹在麻袋缝里，裹在油布中。送货的脚夫是个生面孔，卸货时“不小心”碰翻了屋檐下的麻雀窝，又重新搭好。窝还是那个窝，但第三根椽子上的符号，已经更新了。
药粉旁边，还有张字条。上面只有两个字:
“清河”。
老吴盯着那包药粉，手在抖。
他知道这是什么——无色无味，遇水即溶。人服下后不会立刻发作，要等十二个时辰。发作时上吐下泻，状似时疫，但不会致死。郎中会以为是水质出了问题，会下令封井、排查水源。到时候，整座新都会陷入混乱，官府焦头烂额，人心惶惶。
而这一切的起点，只是他在某个清晨，偷偷将药粉撒进清河源的蓄水池。
老吴闭上眼，脑子里闪过儿子昏迷不醒的脸，闪过那个游方僧人将儿子从尸堆里背出来的画面，闪过僧人那句“此子与我佛有缘，当救”。后来儿子醒了，却落下了病根，咯血，虚弱。僧人又“恰好”出现，留下药方，说只要按时服药，三年可愈。药方里有两味药很罕见，但每次需要时，总有人“恰好”送来。
他知道自己成了棋子。
但他能怎么办？儿子是他在世上唯一的亲人。
窗棂突然传来极轻的叩击声，三长两短。
老吴浑身一僵，迅速藏好药粉和佛像，走到窗前，推开条缝。
外面站着个黑影，戴着斗笠，看不清脸。黑影递进来个小竹筒，压低声音:“明日酉时，蓄水池换防。队正李三会‘恰巧’腹痛离开半刻钟。这是你唯一的机会。”
竹筒里是更详细的行动步骤，还有半粒药丸。
“事成后，服下这半粒。你儿子的药，我们会送足三年份。”
黑影说完，转身没入夜色。
老吴捏着竹筒和药丸，手心全是冷汗。他坐回黑暗里，听着自己的心跳如擂鼓。
许久，他走到墙边，摸索着敲了敲某块砖。砖是松动的，里面是个空洞。他将竹筒和药丸放进去，又取出佛像，盯着看了半晌，最终还是放了回去。
然后他推开门，走到院中水井边，打了一桶水，将手浸进去，反复搓洗。
仿佛要洗掉什么看不见的污秽。
他不知道的是，粮栈屋顶那片不起眼的瓦缝里，一只铜甲虫复眼微光闪烁，将这一切尽收眼底。虫腹的符文将画面压缩成光点，传向三条街外的某个院落。
院落里，青衫文士面前的玉板上，光点汇聚成清晰的影像。
他看完，取出一枚特制玉简，烙入神识:
“鱼已咬饵，网可收。地点:清河源。时间:明日酉时。建议:当场擒获，留活口，顺藤摸瓜。”
玉简化作流光，飞向中军帐方向。
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同一夜，宛城。
商人王贵的货栈后院，一场秘密聚会刚刚散场。五个人从后门悄然离开，各自走向不同方向。他们看起来毫无关联——一个是布庄掌柜，一个是酒楼东家，一个是车马行的管事，还有两个是衙门里不起眼的书吏。
但半个时辰前，他们聚在地下密室里，诵读的不是佛经，而是某种咒文。咒文的声音很低，却引动了密室里一座小型法阵的微光。法阵中央摆着个陶罐，罐里养着几条通体漆黑的怪虫，虫身在咒文中缓缓蠕动。
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