赵虎带着商队，走了两个多月，终于到了波斯边境。
这一路不好走。戈壁、沙漠、高山，什么地形都有。好在有阿尔达希尔派的十个波斯人带路，避开了不少麻烦。
这天中午，商队到了一个叫“呼罗珊”的地方。这是波斯东部的一个行省，离大食占领区已经不远了。
“赵将军，前面就是呼罗珊的首府木鹿城。”一个波斯向导说，“阿尔达希尔大人应该已经到那里了，我们可以进城休息几天。”
赵虎点点头：“好。兄弟们也累了，休整几天再走。”
商队进了木鹿城。
木鹿城不小，比西域的城池大得多。城墙是石头的，街道宽敞，人来人往。不过，城里气氛有些紧张。士兵很多，行人神色匆匆。
阿尔达希尔听说商队到了，亲自出城迎接。
“赵将军，一路辛苦了！”阿尔达希尔热情地说，“我已经给你们安排了住处，先休息，晚上我设宴接风。”
赵虎拱手：“多谢阿尔达希尔大人。”
当晚，阿尔达希尔在府邸设宴。
宴席很丰盛，烤羊、抓饭、酸奶，还有波斯特产的水果。赵虎和几个主要军官出席，商队的其他人也在别处安排了伙食。
酒过三巡，阿尔达希尔叹气道：“赵将军，你们来得正是时候，但也来得不是时候。”
“什么意思？”赵虎问。
“正是时候，是因为大隋的兵器快到了，波斯急需。”阿尔达希尔说，“不是时候，是因为大食攻势太猛，呼罗珊恐怕守不住了。”
赵虎皱眉：“这么严重？大食打到哪了？”
阿尔达希尔指着地图：“你看，这里是木鹿城。大食军队已经在西边一百里外扎营，主帅就是那个‘安拉之剑’哈立德。他带了八万大军，来势汹汹。”
赵虎看着地图：“波斯有多少守军？”
“呼罗珊行省有五万守军，加上从其他地方调来的援兵，总共八万。”阿尔达希尔说，“人数相当，但……打不过。”
“为什么打不过？”
阿尔达希尔苦笑：“大食军队太厉害了。他们的骑兵来去如风，战术灵活。我们的军队……唉，训练不足，装备也差。上次交手，三万对三万，我们死伤一万，他们死伤不到三千。”
赵虎暗暗吃惊。这战损比，确实悬殊。
“那个哈立德，很厉害？”他问。
“非常厉害。”阿尔达希尔说，“这人四十多岁，打仗二十年，从没输过。他用兵如神，善于偷袭、包抄、断粮道。我们跟他打了几次，每次都被他算计。”
赵虎想了想：“我们能去见见他吗？”
阿尔达希尔一愣：“见谁？哈立德？”
“对。”赵虎说，“我是商人，去见见大食的主帅，谈谈生意，应该没问题吧？”
阿尔达希尔脸色变了：“赵将军，这……这太危险了！大食人凶残，万一知道你是大隋的将军，会杀了你的！”
赵虎笑了：“我不说，谁知道？我就说我是大隋的商人，来做生意的。大食刚打胜仗，肯定需要战利品变现，说不定愿意跟我谈。”
阿尔达希尔犹豫了：“可是……”
“放心，我有分寸。”赵虎说，“你帮我安排一下，送我去大食军营。不用你出面，派个向导带路就行。”
阿尔达希尔想了想：“好吧。不过，赵将军，你一定要小心。大食人……不好打交道。”
“明白。”
宴席后，赵虎回到住处，把几个军官叫来。
“明天，我去大食军营转转。”赵虎说，“你们在城里待着，多打听消息。特别是大食军队的情况，装备、战术、士气，能问多少问多少。”
一个军官担心：“将军，这太冒险了。您是陛下派来的，万一出事……”
“不会出事。”赵虎说，“两国交战，不斩来使。何况我是商人，不是使者。大食现在势头正盛，肯定想展示威风，不会杀一个商人。”
另一个军官说：“那我们也去几个，保护将军。”
“不用。”赵虎摇头，“人多反而引人怀疑。我一个人去，带两个随从就行。你们在城里，把商队的货物看好，别让人偷了。”
“是。”
第二天一早，赵虎带着两个随从，在一个波斯向导的带领下，前往大食军营。
走了半天，到了大食军营外围。
远远看去，军营连绵数里，帐篷整齐，旗帜飘扬。巡逻的骑兵来来往往，军容严整。
“确实比波斯军队强。”赵虎心里评价。
到了军营门口，守卫拦住他们。
“什么人？”守卫用波斯语问。
向导上前交涉：“这是大隋来的商人，想见哈立德将军，谈生意。”
守卫打量赵虎几眼，进去通报。
不一会儿，一个军官出来，用生硬的汉语说：“大隋商人？跟我来。”
赵虎跟着军官进了军营。
军营里很整洁，道路平整，帐篷排列有序。士兵们正在训练，喊杀声震天。赵虎仔细观察，发现大食士兵装备不错，皮甲、弯刀、长矛，还有不少弓箭手。
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