晚饭后，聚义厅内松明火把噼啪作响，映照着几张沉思的面容。任风遥与二虎、红瑛姑、黑牛、崔师爷等人围坐在一起，捧着粗陶茶碗，袅袅茶香中夹杂着松脂的气息。
任风遥轻啜一口热茶，目光扫过众人，最终落在红瑛姑沉静的侧脸上，缓声问道：“大当家，崔先生，如今山寨已有二百余弟兄，在此乱世中算得上一股不容小觑的力量。不知诸位对日后，可有何长远的打算？”
红英姑微微颔首，示意崔师爷但说无妨。崔师爷捋了捋清髯，沉吟片刻，方开口道：“任公子所问，正是我等日夜思虑之事。眼下之策，无非是‘立足当下，积蓄力量，徐图发展’十二字。”
他话语沉稳，条理清晰，“如今李自成搅动中原，烽烟四起；关外建奴屡屡破边，朝廷精兵良将多被牵制在北疆。这天下大势，已然是山雨欲来风满楼。对我等而言，这危机之中，亦暗藏机遇。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，声音也压低了些：“首要之务，便是伺机为红帅（红瑛姑父亲）洗雪沉冤，手刃当年构陷红老帅的阉党与东林奸佞！待此心愿了却，再看天下形势变化。若明室气数已尽，或可效仿当年瓦岗故事，据险而守，观时而动；若……若另有天命所归，亦不失为一方豪强，可保境安民。”
崔师爷的分析，确有其道理，善于利用外部乱局来争取自身生存和发展的空间。然而，任风遥听得仔细，却敏锐地察觉到，这番谋划虽目标明确——报仇，并在此乱世中求存——但终究是“有目标，无详策”。无论是报仇的具体路径，还是“观时而动”后的长远方向，都显得模糊，更多是依赖于外界形势的被动反应，缺乏主动塑造未来的清晰蓝图和步步为营的扎实计划。
任风遥放下茶碗，指尖轻轻摩挲着粗糙的碗沿。他看得出，红瑛姑等人有血性、有义气，亦不乏审时度势的智慧，这股力量如同璞玉，蕴藏着巨大的潜能，但若仅满足于一时之安或快意恩仇，未免可惜。在这即将天崩地裂的大时代里，这样一支力量，或可有所作为，甚至……影响天平的倾斜。
他心中暗忖，有必要加以引导，将这腔热血和这股力量，引向更广阔的天空，将其打磨成真正能在这乱世中立足、甚至开创局面的利器。
想到这里，他抬起眼，目光澄澈而坚定地看向红瑛姑和崔师爷，缓声道：“先生高见，立足当下，借势而起，确是根本。只是，风遥有一愚见……”
正言间，忽闻厅外脚步急促，守门弟兄引着一名风尘仆仆的汉子踉跄而入——正是派往沂水县城的暗探。那汉子满面尘灰，不及行礼便颤声禀报：“大当家！任公子！不好了……今日午时，县衙门前……赵老爹和李先生……被、被问斩了！”
原来这暗探依令在城中打探，直至今日行刑完毕，衙役解禁，才从一相熟差役口中探得噩耗：自白沙集事发，东厂番子迅疾介入，竟将一桩民间冲突罗织成“白莲余孽谋逆”的滔天大案。官兵直扑赵家村拿人，张壮为护赵老汉，怒斥朝廷无道，当场被格杀。赵老汉与李济世作为“同党”被擒。
公堂之上，二人任遍体鳞伤、刑具加身，拒不认罪，更未吐露任风遥等人半分踪迹。李济世喉骨尽碎，口不能言，唯以怒目相视；赵老汉双腿俱断，仍哀号不招。东厂当头秦枭与知县恐夜长梦多，竟不经秋审，悍然下令即时处决！案卷已以八百里加急报送青州府及刑部。
“二位……斩首后，首级悬于县衙旗杆示众，尸身……弃于县衙广场前不许收尸，任由野狗……”暗探语带哽咽，再也说不下去。
轰隆！
二虎双目赤红，仰天一声长啸，如受伤的猛虎，手中钢刀狂挥，身旁木桌应声碎裂！厅内众人无不目眦欲裂，拳头攥得咯咯作响，悲愤之气直冲霄汉。
然而，任风遥却异样地沉默。他端坐原地，面如死灰，整个人仿佛被抽空了魂魄，眼神空洞得望不见底，唯有搭在膝上的双手，指节因极度用力而惨白如纸。
是夜，“栖凤楼”内哀声不绝，雨遥闻此噩耗，如遭雷击，数次哭至昏厥，醒来复又恸哭，声声泣血，闻者心碎。
鹰嘴崖绝顶，任风遥喝退所有人等，独自盘坐于凛冽山风之中。
他仰望星空，那漫天星斗仿佛都化作了赵老爹、李济世、大壮的泪眼，默默看着他，似要向他述说着什么。
夜半时分，崖下守候的弟兄闻得崖顶传来阵阵异响——不似人言，不类兽吼，如孤虎泣月，似苍狼啼血，那声音裹挟着无尽的悲怆与愤怒，穿透沉沉夜色，声传十数里，闻者无不心神俱颤！
翌日清晨，晨雾未散，众人已整装待发。
忽见一人自崖顶踽踽而下。待那人走近，所有人大惊失色——正是任风遥！
只见他一头乌发竟尽成霜雪，面容枯槁，皱纹深深刻印，一夜之间，仿佛从青葱少年骤然走完了数十年光阴，变得老态龙钟。唯有那双深陷的眼眸中，燃烧着一种令人心悸的、冰冷火焰。
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