崇祯十五年，公元1642年12月下旬。
寒风凛冽，寒意刺骨。从锦衣卫总旗李鼎口中，任风遥不仅摸清了锦衣卫在山东的脉络，更得知十万清军现在的进展情况，清军铁骑在踏破长城后，已如燎原烈火，席卷北直隶后，正兵分数路，向山东腹地滚滚而来！
清军依仗骑兵的高机动性，与清兵的彪悍，多头并进，一路横推，兵锋所至，大明兵士望风而遁。临清、济南、兖州岌岌可危，而青州府更是“一日三惊”，警报频传，人心惶惶，山雨欲来。
任风遥悲哀于大明守军的不堪战力，站在沂水城头，遥望远方天际，那隐隐的红光不知是夕阳余晖，还是城池焚毁的烈焰，他心头如同压上了千斤巨石。他这支刚刚草创、还没来得及完成训练，未形成完整战斗力的队伍，难道就要提前直面这个时代最残酷的考验了吗？
就在任风遥为接下来该如何行动绞尽脑汁的时候，危机的浪潮已拍到了眼前。沂蒙山深处本算安宁的沂水县城外，此刻已被人潮淹没。从各州县溃逃而来的难民，如同决堤的洪水，黑压压地挤满了山野。他们衣不蔽体，面黄肌瘦，在凛冽的寒风中瑟瑟发抖，婴儿的啼哭与伤者的哀嚎交织在一起，勾勒出一幅末日般的流民图。县尉刘福领着衙役和临时征集的乡勇，早已忙得脚不沾地，却仍是杯水车薪。
任风遥知道，不能再等了。
当天，紧急召集包括红瑛姑、二虎、黑牛、顾炎武、师爷在内的一众人等，在军营大帐紧急议事。
军营大帐内，炭火也难以驱散众人心头的寒意。任风遥将红瑛姑、二虎、黑牛、顾炎武、师爷等核心人员紧急召集而来。
他没有丝毫寒暄，直接摊开了眼下生死存亡的难题：“县域治理刚起步，数万难民亟待安置，军队训练远未完成，后勤补给更是还没有形成章法。都说说，眼下这死局，该怎么破？”
顾炎武深知，稳固的后方是一切的前提，他率先开口，声音沉稳却急切：“县衙治理可按先前商定的章程，确认的部分就先试行，不必再等完善。当务之急是难民！县城内已无足够房屋御寒，设立粥棚能暂解饥渴，但以我们现有的存粮，如此多的难民，恐怕支撑不了多久！”
任风遥道：“粮食问题我来想办法。”立即追问：“焦炭还有多少储备？”
师爷翻看账册，面露难色：“回公子，原本储备充足，但若用于难民取暖，便是杯水车薪，远远不够。”
“二虎，”任风遥转向他，“寒冬腊月，能否开炉造炭？”
“能！”二虎回答得干脆，随即列出困难，“但有三难：天寒地冻，煤炭凝结，难以破碎；土地坚硬如铁，扩建焦炉极为费力；严寒天气，焦炉自身保温也是一大难关。”
接着道：“冬季之所以停工，就是考虑’费效比’的问题。”众人听不太懂这个词，但是大致能猜出意思。
“能解决吗？“任风遥打断道。
“能，但是需要人手”。
说到这，二虎和师爷同时道：“那就还是以工代赈。”
“那就以工代赈！”任风遥当即拍板，“施粥优先老弱妇孺！所有青壮，无论男女，皆以劳作换取口粮与安身之所！有想南下的，干完活我们发给微薄路费。愿意留下的…”
他看向顾炎武，“就组织他们伐木造屋，以焦炭取暖，先活过这个冬天！待来年开春，再用新烧出的水泥，为他们建起坚固家园！”
“还有一事，”顾炎武补充道，神情凝重，“人手实在捉襟见肘，治安堪忧。能否将那一百卫所兵卒暂留于我？”
任风遥闻言，立即将帐外的雷万钧唤入：“雷大哥，请你挑二十名得力兄弟留下，配合卫所兵，一切听从顾先生调遣！记住——”
他语气骤然转冷，顿了顿，肃然道，“乱世用重典！凡有趁乱抢劫、奸淫、煽动民变者，无论何人，立斩不赦！我们要的，是绝对的秩序！”
“公子放心！”雷万钧抱拳，声如洪钟，“我让我那执法最严的师弟亲自带队，绝不出半点纰漏！”
初步稳住后方局面，任风遥的目光扫过红瑛姑、二虎、黑牛等军事骨干。他深吸一口气，沉声道：“眼前的麻烦暂解，但真正的威胁，还在外面。”
——说罢，他掀开旁边一张始终被红布覆盖的桌子，一个约三米见方，详尽的山东军事沙盘赫然呈现在众人眼前！
沙盘上山川起伏，城池林立，更有代表清军兵锋的无数小旗，已深深插入山东腹地，对临、青、济、兖各地形成了包围之势。原来，他早已命李鼎依据锦衣卫最新情报，制作了这推演战局之物。
明代军中虽早有沙盘运用，但众人惊异的并非此物本身，而是任风遥竟在千头万绪之中，已不动声色地将敌我态势洞察至此，思虑之深远，实在骇人！
红瑛姑倒吸一口凉气，美眸中尽是震撼，她发现自己此前仍低估了这位年轻首领的深谋远虑。黑牛更是瞪大了铜铃般的双眼，摸着脑袋，喃喃道：“公子…你，你啥时候连这个都弄出来了？这…这也太神了！”
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