在座的皆是浸淫官场十余载的老吏。得知下属被当众掌掴，来时的路上，本就个个心头揣着巨石。
听闻任大人那句“不究过往”，这是暗示默认了既往之过，众人皆深深松了口气。此刻再听得“行大道”也能挣钱，更是不由讶然。
明末官场，敛财无非是贪赃枉法、收受贿赂、巧立名目、强取豪夺、中饱私囊等等。在这漕运码头，更是加派火耗、虚报河工、压价采买、刁难商贾……桩桩件件，无不沾着民脂民膏，昧着读书时那点圣贤道理。
“行大道”挣钱？众人面面相觑，这话听着新鲜，又透着一股说不出的古怪。身子都不自觉地微微前倾，连呼吸也放轻了几分。
任风遥的目光缓缓扫过众人，眼神平静无波，众人心中有鬼，下意识避开了视线。
“乱加税赋，虚报货物，盘剥商贾，与流民争那蝇头小利……”他一字一句，说得不紧不慢，“这一桩桩一件件，背大明律法，负圣贤教诲，担亡国之责，遭后世唾骂——诸君，这般得来的银钱，可曾换得一夜安眠？”
话音落下，厅内落针可闻。
有人面皮涨红，低头盯着自己官袍下摆的补子；有人喉结滚动，端起茶碗的手微微发颤；还有人眼底闪过一丝不以为然——这世道，谁不是如此？良心？良心值几钱？
更有人暗恨，当秃子面不提和尚，年轻人太不厚道了！
可心底深处，某个尘封已久的角落，终究被这话刺了一下。当年寒窗苦读，谁不曾怀过“为天地立心，为生民立命”的抱负？可如今那……
任风遥将众人复杂神态尽收眼底，目光转向临清河道主事：“以往清淤，皆由你部经办。且说说，如何征调人手？”
河道主事连忙拱手：“回大人，依成例，清淤向来是征发沿河徭役。只是如今……人丁册上十室九空，只得开始募集流民了。”
他顿了顿，声音低了些：“皆是些无家无业之人，每日给半升糙米，便肯下河卖命。”
任风遥心头沉重。
到了崇祯十六年的时候，百姓卖儿鬻女、背井离乡已经成了常态。这些流民失去了土地，没了生计，很多只能逃到运河沿岸，靠出卖最廉价的劳动力求一线生机。
“清淤具体如何施行？泥沙又作何处置？”他按下心绪，继续问道。
“分干法、湿法两种。”河道主事不敢怠慢，“干法是趁枯水期，分段筑堰，戽干积水，夫役下到河底，用铁杴挖泥，柳筐抬运上岸。”
“湿法是水不退去，流民赤身潜入水中，用麻绳捆泥拖拽。干法耗时长，湿法险，流民...较易溺亡，且一日清淤不过数方，效率甚低。”
“至于清出泥沙，部分用以填筑堤基，其余……便就近堆放。”他迟疑片刻，“偶有附近农户拉去垫宅基，或窑户取去制坯，亦卖不得几文。”
任风遥心中了然。史料记载：这般原始的清淤方式，明代河工，“夫役溺死者，岁以百计”。那些沉在河底的人，连个名字都不会留下。而百姓清淤时每日却只得半升糙米，稍有懈怠便遭鞭挞，累倒在河底、随波而去。
这明末的江山，早已是官不知民苦，民无处求生，而这些官员，却只当流民是蝼蚁，泥沙是废料。
众人见任大人问得这般仔细，皆不明所以，只打起精神，静候下文。
任风遥收回心神，看向众人，声音沉肃：“今日，我便予尔等一次机会——一次往后不必贪腐，亦可挣得银钱、无愧良心的机会。”
众人听得怦然心动，更是竖起了耳朵。
任风遥暗叹：倒像是后世的反腐倡廉培训班了。
开口道：“尔等只知泥沙能贱卖、能垫宅，却不知这河底淤泥，实是能让百姓富足、让流民安居、可赚大钱的宝贝。”
“宝贝？”
众人愕然相顾。这黑浊腥臭、淤积多年的河泥，除了塞堵航道，还能是什么宝贝？卖了这些年，不过蝇头小利，何来富足、安居之说？
可任大人言之凿凿，众人顿时抓耳挠腮，恨不得立刻知晓这淤泥的真正奥秘。
任风遥思考着措辞，决定还是好好给诸人上一堂现代格物之学与经济学课程。
“流民与饥民，非朝廷之累，实为最可贵的劳力；而这河底淤泥，亦非只配贱弃之废料，乃是千金难求的生产资料。”——说到这话，任风遥凛然明悟，大清屡次入关劫掠人口，其重要目标之一，不正是为了增加劳动力基数吗？
“生产资料？”这新奇的词汇让众人面面相觑，不明觉厉，看向任风遥的目光里更多了几分敬畏。
他们活了大半辈子，只知压榨劳力、贱卖物产、争夺小利，何曾想过，这些被他们弃如敝履的东西，竟能有这般分量。
任风遥本想说要在这临清码头打造一个新产业链，觉得这词太超前了，只好还是改用贴合明末的语境：
“以河工授民食，民各有业，则安其居而乐其生，此长治之策也。而人各有事，事各有功，是为国之上务。”
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