阳光斜照在听雨阁的檐角，风穿过回廊，吹动了她袖口的银丝纹路。沈清鸢的手还搭在琴弦上，指尖残留着刚才那一曲《安魂》的余温。阿芜已经离开，台阶上只留下几道小小的脚印，被风吹散了尘灰。
她没有收回琴，也没有起身。
只是坐着，手指轻轻压了一下第一弦。声音很短，像是在确认这根弦还在。
就在这时，山道上传来脚步声。
不是轻缓试探的那种，是踏得稳、落得重的脚步。一步一阶，不急不慢，却带着一股冲劲，像是要把整座阁楼的安静都踩碎。
沈清鸢抬眼望去。
一个少年从石阶下走上来。十六七岁的年纪，身形挺拔，穿一件洗得发白的青布劲装，腰间挂着一柄未开锋的长剑。他脸上有汗，额前的发被风吹乱，但眼神很亮，直直盯着她。
他在第十阶停下，开口说话，声音不小，也不抖。
“沈家女，我要挑战你。”
周围原本安静的人群开始骚动。有人低语，有人冷笑，也有老者皱眉不语。
沈清鸢没动。
她看着少年，等他说下去。
少年深吸一口气，把背上的剑抽出来，横在身前。剑刃确实没有开锋，像是一把练功用的器物，但他握得很紧。
“我练剑五年，师尊说天下武道，阳刚为尊。”他说，“女子再强，终究力弱气短，难登顶峰。今日我来，就是要证明，你不过是个例外，不是真理。”
他举起剑，指向她。
“若你能接我三招，我不走。若我踏上这最后一级台阶，你要当众承认——女子不如男。”
人群更乱了。
有人喊：“好胆色！”
也有人摇头：“不知死活。”
沈清鸢依旧没动。
她低头看了一眼膝上的琴，然后伸手，将琴往前推了半寸，正对少年的方向。
“你说得没错。”她开口，声音不高，但所有人都听清了，“这世上，确有男子比我强。”
少年一愣。
她继续说：“但你说我认输，还太早。”
她抬起手，放在琴弦上。
“好。你若赢我，我便当着所有人的面说——男子更强。”
她说完，指尖落下。
第一个音响起。
不是尖锐刺耳的那种，也不是轰然震响。它像一块石头沉进水里，波纹一圈圈散开。可就在那波纹扩散的瞬间，少年的肩膀猛地一颤。
他站住了。
脚底像是被什么东西压住，再也迈不出去。
他咬牙，提起真气，又往上走了一步。
第二步落下时，他的膝盖微微弯曲了一下。
琴音变了。
不再是单音，而是连起三个音节，节奏缓慢，却像潮水一样一波接一波地涌来。每一声都落在胸口最软的地方，逼人呼吸变浅。
少年的手背青筋暴起，握剑的手指关节发白。他想开口说话，却发现喉咙发紧，声音卡在胸口出不来。
他抬头看她。
沈清鸢坐在那里，脸色平静，手指稳定地拨动琴弦。她的眼神没有看他，而是落在琴面上，仿佛只是在练习一段寻常曲调。
可那曲调，正在一点点收紧。
第三段音起，是《镇岳》的主调。山不动，云自绕。势不争，威自生。
少年终于踏上第十二阶。
这是最后一击。
他的身体剧烈晃了一下，像是被什么无形的东西撞中。他撑住剑柄，才没跪下去。
他张嘴，想喊一句什么，可还没出声，琴音骤停。
整个阁前突然安静。
沈清鸢抬眼看他，问：“你还想上来吗？”
少年站着，喘着气，额头全是汗。他的剑尖垂向地面，手在抖。
他没回答。
但她知道他在想什么。
她刚才用琴音探过他的心。共鸣术无声发动，她听见了他内心的声音——不是仇恨，不是恶意，而是一种困惑，一种从小听到的说法被现实击碎后的茫然。
“我以为……”他终于开口，声音沙哑，“我以为只要够努力，就能打破规矩。可现在我才明白，真正打破规矩的，是你这样的人。”
他慢慢弯下腰，把剑收进鞘中。
动作很慢，但很稳。
然后他退后一步，站回第十一阶，对着她深深行礼。
“我输了。”他说，“我不是输在剑法，也不是输在功力。我是输在眼界。”
他抬起头，声音变大，让所有人都能听见。
“沈姑娘站在这里，不是因为她是女子，而是因为她比我们所有人都强。我不该质疑她，也不该用性别论高下。”
说完，他转身，一步步走下台阶。
人群自动分开一条路。
没有人拦他，也没有人说话。
直到他的背影消失在山道转角，才有人低声开口。
“这才叫挑战。”
“不是来闹事的，是来求证的。”
“可惜啊，败得太快。”
沈清鸢没听这些话。
她收回手，指尖轻轻掠过琴弦，发出一声轻响。像是回应，又像是自语。
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