暮色苍然，岱赭色的宫墙在渐暗的天光下绵延伸展，灰瓦层叠，一眼望不到尽头。天色尚留着一抹残白，已有宫人提着长杆，脚步或疾或徐地穿梭在甬道间，逐一点亮石灯。橘黄的光晕在青石板上摇曳，映出交错重叠的人影。
一身华服的吴云裳走在宫道上，裙裾曳地，环佩轻响。迎面而来的宫人见她仪态不凡，虽觉面容生疏，却都立即垂首行礼，动作标准而恭敬。待她走远，一个常在宫中走动的老太监压低声音对同伴道：这位主儿可来头不小——你们若提起祁国公府上个月的那桩事，自然就知道是谁了。
啧啧，这还没出五服呢......阿弥陀佛，真是造孽。
话音未落，张廷的身影从廊柱后转出。那两个宫人吓得魂飞魄散，跪地叩头求饶。张廷淡淡扫了他们一眼，慢条斯理地道：宫里最不缺的就是人。要想活得长久，就得记住——做事多少不打紧，要紧的是少说话，特别是议论主子的话。他的目光落在青石板上，瞧这路，青色里沁着红，多好看。这种石头叫什么来着？对了，血迹石。听说刚染上红色时最美，我倒想见识见识。
他抬手欲挥，却被一股力道制住。不必回头，他也知道是刘尚来了。迅速抽回手，将指间暗器无声无息地收回袖中，他恭敬行礼：义父。
刘尚挥挥手，随从立即将那两个宫人拖下去杖责，却特意吩咐留半条性命。父子二人对视一眼，一个眼中藏着权诈，一个眸中含着虚矫，面上却都是不动声色的浅笑。
张廷的狠辣在刘尚眼中曾是利器，是斩杀仇敌的快刀。如今这把刀却让他如芒在背，总觉寒意森森。刘尚锐利的目光细细审视着张廷，缓缓道：主子认得多了，容易忘本。
儿子的初心从未改变。
如此便好。刘尚颔首，候正司将来总要交到你手上。有时候给弱者留条生路，说不定就是给自己留了退路。因为他们复仇时，往往最不起眼，就像蚂蚁食象。他意味深长地看了张廷一眼，不是为父教不会你，是孩子大了，不由爹啊。
儿子受教。
张廷谦恭垂首，作势欲随刘尚同行。刘尚却命他去审问一个抓获的私盐贩子，要求今日必得口供。张廷抬眼，恰到好处地露出惊愕之色，演技行云流水，却在细微处略显刻意。
姜毕竟是老的辣。刘尚不与他争辩，只因张廷尚有用处。宫中波谲云诡，太后与景宗已剑拔弩张。候正司二十四校尉中，张廷文武双全，本是难得的人才，如今却让刘尚心生忌惮。杀意已起，只待时机。
张廷领命出宫，往候正司而去。忽闻一阵香风袭来，他不禁皱眉，对身后低沉道：你可曾见过哪个杀手未现身，先让人闻到味的？
乐云听出他心情不佳，忙上前请罪：是属下错了。只因那日都知说易芳斋的脂粉好，属下以为......
张廷这才想起，那日心情甚好，确实给了乐云银钱，随口提过易芳斋新到的胭脂。他淡淡了一声，算是回应。疾行两步又停下，转身对乐云道：柴三被抓了，我要去候正司大牢。你去趟汕州，找一个叫韩柏的人。用银不必节省，即便倾囊也无妨——反正留之无用了。他顿了顿，让田桕这几日盯紧牢里，若有新囚，立即报我。这京城，离乱不远了。
乐云心知那私盐贩子就是张廷的人。听闻刘尚让张廷亲自审讯，她一路盘算着如何找机会灭口，未料张廷竟全无忧虑，反而成竹在胸。知是自己多虑，她不敢再问。可听到银钱留之无用时，又不觉蹙眉，忧色盈眸。她不敢看他，背转身离去时，悄悄拭去脸上的胭脂，苍白的容颜重新显露。
斜月西沉，清夜寂寂。孤灯照影，忽觉万籁俱静。
对皇宫并不熟悉的吴云裳在玉带桥前停下脚步，初时只为躲避苏牧辞而步履慌乱，此刻宫人的议论却如蚁群钻入耳中，屈辱、无助、彷徨、纠结......种种情绪啃噬着她的五脏六腑，令她恶心难忍，却又撕扯不开。一阵眩晕袭来，她扶住宫墙，深吸两口气，缓缓睁眼。不远处石灯在地上投下黄晕晕的光圈，荧荧浅浅，莫名让人心安。
正迷惘间，听得两拨人一前一后走来。纵是疾步，也刻意控制着重心，脚步声轻不可闻——这是内监特有的步态，以免惊扰主子。两行人几乎同时在她身前停住，恭敬行礼：
老奴刘尚，给淳安县主请安。太后召见县主。
奴才康闾，给淳安县主请安。皇上知县主入宫，特命奴才在此恭候。
二人异口同声，吴云裳却并不惊讶。入宫前她便料到会有此局面。这便开始了。她在心中默道。
虽只在上元夜宴见过一次，那时二人始终躬身伺候，面容难辨，但从宫服品级她已认出身份：刘尚身着三品紫衣，胸前绣商羊暗纹；康闾穿着五品朱衣，袖口衣摆绣福字纹。随行太监皆着青衣。
吴云裳对二人微微颔首，转向康闾道：既是太后诏我入宫，自当先去慈宁宫请安。烦请公公代为回禀，待我向太后请安后，再向皇上谢罪。
康闾忙道：太后召见，皇上怎会怪罪县主？奴才这便去回话。
刘尚神色如常：老奴为县主引路。请县主上步辇。
有劳刘公公了。吴云裳轻声道，又走近康闾身边，压低声音：康公公在宫外的看顾之情，云裳铭记在心。那日随行的另一位大人，只因我当时心绪纷乱，未能看清容貌，只记得背影器宇轩昂，龙行虎步。如今细想，唯有九五之尊方能如此。
康闾笑而不语，侧身让开通路，率随从跪地恭送。步辇缓缓起行，载着吴云裳深入这九重宫阙。夜色渐浓，宫灯次第亮起，在她身后拖出一道长长的影子。
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