开明元年十月，北胡主浑不厄野心勃勃，欲图江南之地，遂兴四路兵马攻伐南吴。
第一路军，自海道扬帆，欲直捣扶苏。北胡兵乘艨艟巨舰，蔽海而来，其势汹汹。沿海诸郡闻警而慌，百姓奔走，哭声震野。孝宗急遣水师御敌，然北胡兵船坚炮利，吴军与之交锋，多有败绩，海疆告急。
第二路军，以乞也为帅，自柘州发轫，疾趋青州。乞也之兵皆为精锐，挥戈跃马，率众疾行，沿途州县望风披靡。青州守将闻北胡兵将至，日夜修缮城防，招募义勇，然城中军民亦惶惶不可终日。
第三路军，由浑睿徖率军自武州进击真定府。其师多为剽悍之徒，一路烧杀抢掠，如入无人之境。真定府乃蜀之咽喉，战略要地，吴琾出征设重兵把守。然北胡兵攻势猛烈，日夜攻城，吴军粮草不济，苦苦支撑，形势岌岌可危。
第四路军，浑不厄亲率三十二总管兵，号称六十万，再围褚安洲。其志在必得，欲一举拿下寿春，进而挥师南下，直捣建安。
时南吴朝廷，君臣忧惧。朝堂之上，议论纷纷，或主和，或主战。名将纪鹏举虽已逝，然其部将尚存，却因朝廷失信，托词不战。北胡四路大军压境，南吴王朝面临前所未有的危机。
建安城御书房
皇上，苏大人殿外候诏。内侍赵庸上前小心禀报。
快传。
苏牧辞听召入内，但见御书房正中悬着一幅巨大的舆图，灯火映照之下，边关山川、城池关隘纤毫毕现。孝宗吴廷羙正执朱笔，于图上缓缓勾勒，神情凝重。见苏牧辞入殿，他搁下笔，眉宇间倦色深重，似一夜未眠。
他抬手指向图上标记着北胡四路进犯的朱砂印记，嗓音低沉，带着几分疲惫与无奈，道：苏爱卿，如今四境烽烟骤起，北胡四路大军压境，朕实是无人可用。朝中武将，或托病不出，或畏惧不前，竟无一人愿担此重任。李鼎虢只会搬出太上皇旧策，喋喋不休，朕若驳斥，便是对先皇不敬；若置若罔闻，又如何安抚主战将士之心？
苏牧辞闻言，缓步向前，目光落在那幅舆图之上，沉思片刻，继而抬头，回禀道：皇上，北胡虽号称四路大军、百万之众，实则虚张声势，人数未必有此数。彼军虽来势汹汹，然其内部纷争不断，各怀异志。若能伺机离间，或可令其内耗，不战而分其势。
吴廷羙闻言，眼中倏然闪过一丝希冀，似在黑暗中乍见一线光明，忙追问道：爱卿可有良策？
苏牧辞上前一步，手指点在地图上北胡西路大营的位置，沉声道：我朝无将可用，他们又何尝不是？自浑不厄弑君篡位，先是陨了贺崑这员猛将，又对李桇领痛下杀手，逼其滞留异金，不得归国。待完全掌权之后，更是大肆诛杀旧朝猛将，以致朝中宿将凋零，君臣离心，上下惶惶。此番西路由浑睿徖挂帅，此人素与浑不厄不睦，父子之间，积怨已久，只不过他隐忍多年，一直未发罢了。浑不厄也心知肚明，此次只拨予他最少的兵马，却偏要他正面对垒战神吴将军，浑睿徖心中岂会不明白其父的用意？
他稍作停顿，指向舆图沿海之处，又道：海战本为我朝所长。幸而先前向安继国购得之战船，现已悉数抵港。臣以为，可命兵部枢密使王澍率水师迎敌，当可有所建树。至于柘州一路，敌方主将乃乞也，其人骁勇善战，极难对付，非韩世武不足以当此重任。至于粮草，皇上养兵千日，用兵一时，臣已遣赵睿亲自押运。广安县今年禾谷丰登，不日即可抵京。
吴廷羙闻言大喜：这赵睿果然不负朕望。
苏牧辞亦点头，语带追忆道：当年皇上与臣等雪下炙肉，言谈之间，所思所想，皆是为天下太平。而今，皆在一一应验。
吴廷羙想起当日三人立下的誓言，神色微动，低声道：惟愿徭役不兴，年谷丰稔，百姓安乐，天下无战事。
话音方落，他目光落在舆图所绘的山河之上，不禁叹道：只可叹，这天下无战事五字，说来虽易，却不知何年何月才能真正实现......
苏牧辞宽慰道：皇上，只要将士们齐心协力，君臣一心，定能实现！
吴廷羙抬眼看向苏牧辞，缓缓点头道：你方才所言对敌之策，甚是周全。若能一一施行，当可解眼前危局，挽狂澜于既倒。可......太上皇尚在，朝中众将皆在等他一纸罪己诏，好为纪元帅讨回公道。自纪元帅死后，主战之臣心中不平，郁结难消，若无此诏，必难心服，又何谈君臣一心、共赴国难？
苏牧辞闻言，垂眸道：臣在返京途中，听说一事，事关重大，不敢不言。
他将与太后陵寝有关之事向吴廷羙一一说明，又道：当日若非夜间有火光，引起附近樵夫注意，那樵夫偷偷上前，瞧见有人焚烧一具尸体，此事恐怕就要被陵丞瞒报下来。
岂有此理！可查清是何人所为？吴廷羙怒道。
苏牧辞神色凝重，低声道：据那樵夫所言，当夜火光中隐约可见数名黑衣人，行事诡秘，身手矫健，似是训练有素的死士。臣已命人暗中扣下当夜值守的几名陵卫，严加审问。
吴廷羙面色阴沉，缓缓踱步至窗前，望着远处宫墙，冷声道：太后陵寝乃皇家禁地，寻常人绝无胆量擅闯。且为何要焚烧太后尸体？此事背后，必有指使之人。他忽然转身，目光锐利如刀：苏爱卿，你以为，此事会是谁的手笔？
苏牧辞略一沉吟，谨慎道：臣猜想，怕是与如太妃有关。她的尸身便是被焚为灰烬，所以做此事者，定是报仇之人。
吴廷羙冷笑一声：浑仕琅？
苏牧辞微微颔首：皇上明鉴。此事若传扬出去，民间必生流言，恐对朝廷不利。然朝廷法度不可不遵，故而臣斗胆建议，将渎职人员寻个错处，暗自处置了便是。
吴廷羙点了点头，目光再度投向窗外，喃喃道：多事之秋啊......内忧外患，朕终于明白为君不易。
皇上，陵寝之事，可交由刘光正处理。
吴廷羙深吸一口气，强自镇定道：准卿所奏。
殿内烛火摇曳，映照出帝王孤寂的背影，而窗外，夜色沉沉，风雨欲来。
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