那夜，御书房内烛火摇曳。李桇领换上一件墨绿色的常服，蹲坐在铺设于地上的舆图沙盘前，眉头紧蹙——舆图最左下角，已褪色的朱砂犹自标记着“越郡”二字，像一道尚未结痂的旧伤，深深刻入他的眼眸。
阶下席地而坐的是乞也，正热着烧酒，静静陪着李桇领，不发一言。他偶尔抬头望一眼李桇领的神情，留意着对方目光停驻的每一处，暗暗揣测着他的打算。
良久，李桇领起身缓步走向沙盘，赤足踏过案上绢帛山河，最终停在越郡的位置。脚下细沙因被踩踏发出细碎的呜咽，仿若故国的风声穿过耳畔。他清晰地记得那里的溪流：春日里会泛起桃花汛，夏日则有浣女临水浣纱采莲；指尖轻抚过沙盘上用南越红壤堆塑的微缩山脉——其中越台山的模型纵贯如龙脊，裂谷是百年前那场地动撕裂的伤痕，如今汩汩温泉在谷底汇成一汪清潭，蒸腾的水雾中，依稀又见母亲斜倚在青石上的身影，那青石，曾是她最钟爱的居所。然而曾向他高呼“千岁”的乡民，或已流离失所，或化作乱葬岗上的无名枯骨。
当他的目光停留在红笔勾勒的赤河上时，故国之殇再一次撕裂了他的心。他缓缓闭目，记忆中那座沦陷的城：城内百里悬幡，城外遍野恸哭。耳边似又响起吴彦辰的无耻之语，脑海中浮现出祁国公府书房墙上那幅《霓裳图》。
云依依……她的笑靥，她蹙眉时的模样，她为己身所受的诸般苦楚，一幕幕恍如昨日，在眼前流转。他想起她曾说过，最厌憎战争，因为战争只会带来离别与死亡。如今南越百废待兴，然而他无法确定吴国是否会真的放弃这块占领了数百年的土地。若他此刻与吴国再度开战，无论胜负，战火重燃之下，第一个被推入两难境地的，必是她。她是吴人，亦是他的挚爱，这样的身份，本身就是一座无形枷锁。他怎能亲手将她推入那风口浪尖，让她再次面对家国与爱侣的抉择？
可若不战，南越数百万同胞的冤魂如何安息？母亲的青石，溪边的浣纱歌，还有那场人祸留下的伤痕，都将渐渐被世人遗忘。他李桇领身负复国重任，难道要让这片生养他的土地再度沦为他国疆域，让父老乡亲的血泪空流？
拳拳报国志，寸寸绕指柔。两相煎逼，令他举棋难定。
乞也瞥见他目光久久停驻之处，心下已然明了：若在往日，他定会出言相砺，激兄长速决，可此刻望着那在烛火映照下深锁的眉峰，终究不忍心再添烦忧。遂抱拳于胸，恭声道：“大哥若已拿定主意，乞也纵是刀山火海，亦当追随到底，绝无半分退缩！”
李桇领抬眉，眼中闪过一抹复杂难言的柔光，轻叹一声：“好兄弟，休笑为兄优柔寡断。待你日后历经情缘牵缠、世事缠心，自会明白——这世间，有比权势更令为兄珍之重之的人。”
乞也闻言，心湖骤然一震。他见过兄长于万军阵前挥戈立马的决绝，亦见过他为保全百姓而收剑回鞘的仁慈。他原以为早已看透这位兄长的全部，却从未想过，这份仁慈的尽头，竟寄于一红颜之身，重得能动摇他逐鹿天下的雄心。他目色沉凝，掩去眸中翻涌的诸般情绪：失落与担忧交织，更有一种深彻的理解。
“大哥……”乞也喉头一紧，胸臆间万语千言壅塞，喉间微哽，最终只化作一声低唤。
李桇领不再多言，只转身走回火盆边，在跳动的火光映照下，默默拾起乞也为他温着的酒坛。仰首灌下一口，辛辣的酒液滑过喉间，灼炙肺腑，却远不及哪怕心中翻涌的痛楚之万一。
恰在此时，殿外传来一声轻柔的呼唤，如空谷幽兰，悄然拨动了殿内的凝重气氛。
“夫君。”
李桇领闻声转身，于无人察觉处，指尖已不着痕迹地拭过眼角。抬眸望去，只见云依依一袭淡青罗裙，亭亭立于殿门的光影交界处，一半明媚，一半隐于暗影。手中提着的食盒正蒸腾着袅袅热气，一股浓郁的羊肉香气逸散开来，冲淡了满室的酒气与沉郁。她本是放心不下，特来为桇领送些热食暖身，却不想甫一进门，便听到了这番剖心泣血的对话。
他心头一暖，三步并作两步迎上前去，抢在侍立一旁的内侍宋圭之前接过食盒，顺势将佳人揽入怀中，柔声问道：“晚间起了风，寒气重，怎不遣绢儿送来，偏要亲自跑这一趟？”
云依依顺势依偎在他胸前，眼波流转，却在触及阶下席地而坐的乞也时，倏然一凝，寒芒乍现，带着一丝审视与冷意：“听闻夫君有位‘好弟弟’在此，臣妾身为妻子，有些关乎夫君的陈年旧事，倒想当面问个明白。”
她从李桇领怀中微微挣出，语气陡然凌厉：“听说夫君双腿的沉疴旧患，便是拜乞也将军您的手笔？这宫阙内外，您一口一个哥哥叫得亲热，臣妾却不知，您口中的这份兄弟情，竟是如此‘情深义重’，不惜断人筋骨？”她缓缓蹲下身子，亲手撩起李桇领的裤管，那狰狞扭曲、布满疤痕的旧伤，就这样毫无遮掩地暴露在乞也眼前。
“依依！”李桇领见状大惊，急忙握住她的手腕，却触到她指尖一片冰凉的轻颤，遂温言解释道：“夫人，此事非他所愿。当年各为其主，刀兵相见，本是权宜之计，若非他念及旧情，浑不厄岂能让为夫苟活至今？”
此言一出，如重锤击心，狠狠砸在乞也心头。他猛地抬头，愧疚地望向李桇领伤痕累累的双腿，胸膛起伏，目眦欲裂，再也无法承受心中那滔天的愧疚与悔恨，终是双膝一沉，直挺挺跪倒在地。
“哥哥莫要再言！是乞也之过！”乞也重重叩首，额头触地有声，再抬起头来时，双眼赤红如血，“哥哥待我恩重如山，数次将我从鬼门关前救回，我却忘恩负义，对哥哥下毒手！此等大错，罪愆深重！”
他猛地抽出腰间匕首，倒转刀尖，嘶声道：“大哥！弟今日愿以命相偿，以赎我万分之一的罪愆！”
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