暴雨如注，将天地间的一切声响都淹没在哗啦啦的水声中。三道身影在泥泞的戈壁滩上艰难前行，沈砚搀扶着受伤的尔朱焕，元明月紧随其后，她的裙裾早已被泥水浸透，紧贴在身上，显得格外狼狈。身后那座曾经给予短暂庇护的武川镇驿站，此刻已隐没在漆黑的雨幕和更深的危险之后。
尔朱焕的伤势不轻，方才强行催动内力与弥勒教杀手搏杀，牵动了旧疾，此刻每走一步都伴随着沉重的喘息。沈砚的洞玄之眼虽未全力开启，但也能清晰看到尔朱焕周身气运中那股紊乱的黑气正在侵蚀他的生机，尤其是肩胛处的伤口，丝丝灰败死气正试图往心脉蔓延。
必须找个地方避雨，处理伤口。沈砚的声音在风雨中显得有些模糊，却带着不容置疑的坚定。他的目光扫过四周，最终锁定在远处一片黑黢黢的山影，那边山脚下，应该有可以容身的洞穴。
元明月抹了一把脸上的雨水，用力点头，她的脸色苍白，但眼神却异常明亮，没有丝毫怯懦。她主动上前，撕下自己内衬相对干净的衣角，递给沈砚：先帮他简单包扎一下，止血要紧。我这衣料是南边特制的细棉，比寻常布帛更能吸附脓血。
尔朱焕咧了咧嘴，想露出一个无所谓的笑容，却因牵动伤口而变成了龇牙咧嘴：嘿，这点小伤，算不得什么……倒是沈兄弟，你这双眼睛，可真够厉害的！那些弥勒教的崽子，在你面前就像没穿裤子一样，招式破绽看得一清二楚！他说话时气息不稳，却仍强撑着豪爽模样。
沈砚没有接话，只是默默接过布条，动作熟练地为尔朱焕包扎手臂上一道深可见骨的刀伤。他的动作沉稳而精准，仿佛做过无数次。这三年边镇驿卒的生活，处理各种外伤已是家常便饭，但他此刻的手法，却隐隐带着某种导引气机的韵律，悄然阻隔着死气的侵蚀。
三人相互扶持，深一脚浅一脚地朝着山影方向挪去。幸运的是，没走多远，果然在一处背风的山坳里发现了一个不大的洞穴。洞口被茂密的枯藤遮掩，十分隐蔽。
洞穴内干燥而阴暗，弥漫着泥土和枯草的气息。沈砚迅速清理出一块地方，搀扶着尔朱焕坐下。元明月则从随身的包袱里——幸好这小小的包袱在混乱中未曾丢失——取出火折子，费力地引燃了一些洞内干燥的枯枝，升起一小堆篝火。
橘红色的火光跳跃起来，驱散了洞穴的阴冷和黑暗，也映亮了三人疲惫而警惕的面容。温暖的气息渐渐弥漫，让一直紧绷的神经稍微放松了一些。
直到此刻，他们才真正有机会仔细打量彼此。
尔朱焕靠着洞壁，借着火光审视着沈砚和元明月。他身材高大，即便坐着也显出一股彪悍之气，轮廓分明的脸上带着塞北风沙磨砺出的粗粝，但那双眼睛却透着草原儿女特有的直率和豪爽。我，尔朱焕，来自北疆尔朱部。看二位身手和气度，绝非寻常驿卒和落难女子。今日蒙二位相助，这份情，我尔朱焕记下了！他抱了抱拳，动作牵动伤口，又忍不住吸了口冷气。
沈砚坐在火堆旁，添着柴火，火光在他平静的脸上投下明暗交错的光影。沈砚，武川驿驿卒。他的介绍简单至极，仿佛那三年隐忍蛰伏的日子不值一提。然后，他的目光转向元明月。
元明月此刻已稍稍整理了一下仪容，虽然依旧狼狈，但那份从小熏陶出的雍容气度却难以完全掩盖。她微微欠身，声音清越：小女子明月，多谢尔朱壮士，沈……沈大哥救命之恩。她巧妙地略去了姓氏，只以明月自称，眼神中闪过一丝不易察觉的复杂。
尔朱焕大手一挥：什么壮士不壮士，叫我尔朱焕就行！明月姑娘，你见识不凡，方才危急时刻也镇定自若，想必也不是普通人家的女儿吧？他心直口快，直接问出了心中的疑惑。
元明月睫毛微颤，正要寻个借口搪塞，沈砚却适时地开口，转移了话题：那些杀手，是弥勒教的人。他们追杀钦差，目标很可能……他的目光落在了自己怀中，那个即便在逃亡中也紧紧护着的青铜匣子。
气氛瞬间变得凝重起来。所有人的目光都聚焦在那个古朴而神秘的铜匣上。它静静地躺在沈砚手中，巴掌大小，样式古拙，匣身布满了模糊不清的云雷纹和难以辨认的星辰轨迹刻痕，边角处的磨损痕迹诉说着它历经的漫长岁月。在篝火的映照下，青铜表面泛着幽冷的光泽，仿佛蕴藏着某种沉睡的力量。
这就是那位钦差大人……临终托付给你的东西？元明月的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她向前倾了倾身子，目光灼灼地盯着铜匣。
沈砚点了点头，将铜匣放在火堆旁一块较为平整的石头上：他说，此物关乎观星楼遗泽，要阻止天道乱世。
观星楼！元明月低呼一声，脸色微变，可是三年前那个星陨之夜，伴随大火倾塌的前朝禁地观星楼？
你知道观星楼？尔朱焕好奇地问。他对这些南朝汉人的宫廷秘闻所知不多。
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