兀木首领带来的消息像一块寒冰砸进刚刚升温的帐篷里。空气瞬间凝固，烤肉的香气仿佛都变成了硝烟味。几名部落头领下意识地按住了腰间的刀柄，目光复杂地看向尔朱焕和沈砚三人。
弥勒教……他们有多少人？离这里还有多远？尔朱焕率先打破沉默，声音低沉而稳定，仿佛刚才那个在角抵场上爽朗大笑的青年只是幻影，此刻苏醒的是身经百战的部落战士。
斥候回报，不下五十骑，装备精良，最多半个时辰就能到河谷入口。兀木首领眉头紧锁，花白的胡须微微颤抖，他看向尔朱焕的目光充满了挣扎，侄儿，不是阿叔不念情分，只是……黑石部小族寡民，实在经不起风浪。弥勒教如今在北疆势大，手段狠辣，若是硬抗，只怕……
后面的话他没说，但帐内所有人都明白。为了三个外人，赌上整个部落的存亡，这个代价太大了。
沈砚安静地坐着，洞玄之眼将帐内众人的气运变化尽收眼底。兀木首领的气运在忠义与生存之间剧烈摇摆，呈现出混乱的漩涡状。其他头领大多被灰黑色的恐惧笼罩，只有少数几个年轻人气血上涌，显露出赤红的战意，但很快被长辈用眼神压制下去。而那名精瘦的萨满长老，气运中的阴沉算计之意更浓了，甚至带着一丝幸灾乐祸。
兀木阿叔的意思，我明白了。尔朱焕缓缓站起身，他身材高大，站起来几乎触到毡帐的顶棚，一股无形的压力弥漫开来。他没有看兀木，而是目光扫过那些面露怯懦的头领，最后落在沈砚和元明月身上，咧嘴露出一个带着几分野性和苦涩的笑容：沈兄弟，明月姑娘，看来这顿酒，只能喝到这里了。
他抓起桌上盛满马奶酒的木碗，仰头一饮而尽，然后将空碗重重顿在桌上，发出咚的一声闷响。
尔朱焕！元明月忍不住出声，美眸中满是担忧。她深知，若是离开部落的庇护，在这茫茫戈壁被五十精锐骑兵追杀，几乎是十死无生。
沈砚也站起身，拍了拍尔朱焕未受伤的肩膀，一切尽在不言中。他理解尔朱焕的选择，不连累部落，这是尔朱焕作为尔朱部少主人必须承担的责任，也是他的骄傲。
兀木阿叔，尔朱焕转向首领，语气恢复了平静，却带着不容置疑的决断，给我们三匹快马，一些清水干粮。我们立刻离开黑石部。今日之情，尔朱焕记下了，他日必报。
兀木首领脸上闪过愧疚和如释重负交织的复杂神情，他张了张嘴，最终只是重重叹了口气，挥手让人去准备。
趁着准备马匹的间隙，尔朱焕对沈砚低声道：不能往南直接去平城，弥勒教肯定在主要通道设了卡。我知道一条隐秘的小路，可以绕过前面的河谷，穿过死亡戈壁，虽然难走，但能甩开他们。只是……他看了一眼元明月，明月姑娘恐怕要吃点苦头。
元明月立刻坚定地说：我能坚持！
夜色悄然降临，戈壁的夜晚寒冷刺骨。三匹健马驮着简单的行囊，悄然离开了黑石部聚居地，如同三粒沙子融入无边的黑暗。身后部落的灯火渐渐远去，最终消失在地平线之下。
一路无话，只有马蹄踏碎砾石的声音和呼啸而过的风声。为了避开追兵，尔朱焕选择了一条极其难行的路线，经常需要在嶙峋的怪石和干涸的沟壑中穿行。元明月咬紧牙关，紧紧跟在后面，从未叫过一声苦。
直到确认暂时安全，三人在一处背风的巨大岩石后停下休息。点燃一小堆篝火，火光勉强驱散了些许寒意和黑暗。
尔朱焕靠着岩石坐下，检查了一下臂膀的伤口，重新包扎好。他望着跳动的火焰，眼神有些空洞，与平日豪爽的模样判若两人。
是不是觉得，我这个尔朱部的少主人，当得很窝囊？他突然开口，声音沙哑，像是在问沈砚和元明月，又像是在问自己。连庇护朋友都做不到，还要靠牺牲部落的利益来换取安全。
沈砚拨弄着火堆，轻声道：形势比人强，你已做了最好的选择。逞一时之勇，拉着整个黑石部陪葬，那才是愚蠢。
元明月也柔声安慰：尔朱大哥，你别这么说。若不是你，我们可能连驿站都逃不出来。
尔朱焕摇了摇头，脸上露出痛苦的神色：你们不懂……这种无力感，像毒蛇一样啃噬着我。他抬起头，望向漆黑的天幕，仿佛能穿透时空，看到过去的某个场景。
我十五岁那年，第一次跟着部落的狩猎队出去。他的声音低沉下来，带着回忆的冰冷，目标是一支误入尔朱部传统猎场的汉人商队。按照部落规矩，闯入者，财物归公，人可以沦为奴隶，甚至……处死。
篝火噼啪作响，映照着他棱角分明的侧脸，那上面没有了平日的阳光，只剩下沉重的阴影。
那支商队里，有老人，有妇人，还有和当时的我差不多大的孩子。他们跪在地上哀求，眼神里的恐惧……我至今忘不了。尔朱焕的拳头不知不觉握紧，指节发白，带队的长老下令，除了青壮劳力，其余……一个不留。
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